后周显德七年正月初三夜，大军宿在陈桥驿。京城里「点检作天子」的流言已经传开，殿前都点检赵匡胤却喝醉了酒，据史书的说法是「醉卧不省」。据李焘《续资治通鉴长编》所记，白天已有军校苗训指着太阳对人说，日下又有一日、黑光相荡，拿天象煽惑军心；入夜，又有军使驰回开封，向守城门的石守信、王审琦递了消息，将士环列待旦，只等天亮。初四黎明，喊声四起，弟弟赵光义和掌书记赵普推门进帐，诸将已经擐甲执兵、露刃列队，有人把一件黄袍直接披上他的身，众人罗拜庭下，山呼万岁。
官方的叙事，是他再三推辞，「被迫」做了天子。可一夜之间黄袍备好、城门里应子早就位，蛛丝马迹，《长编》自己也没有完全抹掉。这场兵变预谋到什么地步，后人尽可掂量。赵匡胤「度不能免」，揽住马缰，没有急着走，而是当众与将士立约——这段话《宋史》和《长编》都录了下来。
他说：少帝和太后，是我北面事奉过的；公卿大臣，是与我比肩同列的，你们不得辄加凌暴。近代帝王起兵入京城，都纵兵大掠，叫作「夯市」，你们不许再这么干，也不许打劫府库。事成，我厚赏你们；违令，族诛。众将一齐下马：诺。大军于是整队自仁和门入城，市里安堵，秋毫无犯，店铺照常开张，不到一天，改朝换代完成，小皇帝柴宗训禅位，国号宋。据《长编》追记，他见到宰相范质、王溥时呜咽流涕，一旁军校却已按刃向前，两位宰相只得下拜称臣。五代以来兵变必洗城的旧例，被他几句话摁住了。据南宋笔记追述，他后来还在太庙立下密誓，要子孙善待柴氏，有罪也不得加刑，这一记载出自后人追忆，只能存为一说。
坐稳位子后，他还要替五代的军阀乱局兜底。据宋人笔记《涑水记闻》《丁晋公谈录》追忆，建隆二年一次酒酣之后，他留下石守信、高怀德等老将，叹气说做天子还不如做节度使快活，「终夕未尝敢安枕而卧」，劝众人交出兵权，多买良田美宅，君臣两无猜忌。「杯酒释兵权」的具体宴饮对话只见于后人追记，未必字字是真，但宋朝以富贵换兵权、重文抑武的路数，确是从他手里定下的。开宝八年宋军围金陵，他对南唐使者徐铉说出那句「卧榻之侧，岂容他人鼾睡」，见于《长编》。至于他临终那夜的「烛影斧声」、杜太后「金匮之盟」的真假，从来是千古悬案，正史之外，谁也论不定。
陈桥清晨那几条军规，才是他真正的开场：夺权可以，不许再让一座京城陪葬。
❝少帝及太后，我皆北面事之。❞