公元前四百四十年前后，楚国要攻打宋国。楚王请来了天下最好的工匠公输般，也就是后世说的鲁班，造出了攻城用的云梯。消息传开，宋国君臣吓坏了。
墨子当时正在鲁国。他是墨家的创始人，主张「非攻」，反对一切不义的战争。听到消息，他一面安排大弟子禽滑厘带领三百名精壮弟子，带着守城器械赶赴宋国；一面自己动身，赶往楚国的郢都。《墨子》里只有干巴巴的一句：「行十日十夜而至于郢。」十天十夜，脚底磨出层层老茧，他赶到了。
他先去见公输般，开口却是个奇怪的请求：北方有人欺侮我，我想请你帮我杀了他。公输般一脸不高兴。墨子又说：我愿出重金。公输般沉下脸：我奉行义，绝不无故杀人。
等的就是这句话。墨子站起来拜了两拜，说：你造云梯去打宋国，宋国有什么罪？楚国地广人稀，牺牲不足的人口去抢夺有余的土地，算不上明智；宋国无罪去攻打它，算不上仁；你口口声声说义，不肯杀一个人，却要去杀成千上万的百姓。公输般被问得说不出话，只好答应带他去见楚王。
见了楚王，墨子讲了个故事：有个人，丢下自己华丽的彩车，却想去偷邻居的破车；丢掉锦绣衣裳，想去偷邻居的粗布短袄；放着白米肥肉不吃，想去偷邻居的糟糠。这是个什么人？楚王笑了：这人一定是有偷窃的毛病。
墨子说：楚国地方五千里，宋国只有五百里，这是彩车和破车；楚国有云梦泽，犀兕麋鹿满地，江汉鱼鳖天下富庶，宋国连野鸡兔子鲫鱼都没有，这是肥肉和糟糠；楚国满是长松文梓，宋国连棵大树都长不出来，这是锦绣和粗布。大王攻打宋国，和那个偷窃成癖的人，有什么区别？楚王理屈，却还嘴硬：道理是好，可云梯都造好了，我一定能拿下宋国。那就当面演一演。墨子解下腰带围成城墙的样子，拿木片当守城器械。公输般一连九次设下攻城的机变，墨子九次都挡了回去。公输般攻城的办法用尽了，墨子守城的办法还有富余。公输般技穷，说：我知道怎么对付你，但我不说。墨子说：我知道你想怎么对付我，我也不说。楚王问是什么意思。墨子说：他不过是想杀我，以为杀了我，宋国就守不住了。可我的弟子禽滑厘等三百人，已经拿着守城器械站在宋国城头上。你们就算杀了我，也杀不尽守城的人。楚王终于松口：好，我不打宋国了。最有意味的是结尾。墨子回国途中路过宋国，天降大雨，他想到里巷门下避雨，守门人却把他赶走了。他救了这个国家，这个国家并不知道；他也没有去说。
❝真正的止战，不靠跪求强者发善心，靠的是让对方算明白一笔账：这一仗，你打不赢。能战，方能止战。❞