公元六三二年正月，新罗首都金城（今韩国庆州）。真平王金白净去世，没有儿子。按照新罗严格的骨品制度，王位要由血统最高的「圣骨」继承，而先王的长女金德曼正属圣骨。于是新罗的最高决策机构和白会议做出一个惊世骇俗的决定：拥立这位公主为王。她就是朝鲜半岛三国时代第一位以本人名义统治国家的女性——善德女王。
一个女子能不能当国王，不仅新罗国内有人不服，邻邦更是公开轻视。据《三国史记》等记载，高句丽和百济都曾以「女主」为由，觉得新罗可欺；连雄才大略的唐太宗最初也不肯认真承认她的国王地位，新罗遣使求援时，据说他还半是嘲弄地提出，可以派一位李唐男性宗室去当新罗的王。善德女王面对的局面，是一边压住国内男性贵族的质疑，一边在高句丽、百济的夹击中保住国家。
她在位十五年（六百三十二至六百四十七），留下的第一件常被提起的政绩，是与唐朝修好。即位当年，她就遣使入唐朝贡，建立正式联系；六三四年改年号为「仁平」，用自己的年号表示主权，同时仍年年向唐朝遣使。六三五年，唐朝正式册封她为乐浪郡公、新罗王。六四〇年，她派新罗子弟入唐，到长安太学学习儒学和典章制度。这套「对内立威、对外结强」的做法，为新罗后来借助唐军灭掉百济、高句丽、最终于六六八年统一半岛大部分地区埋下了伏笔——那已是她去世二十多年后的事。
她留给今天最直观的遗产，是庆州的瞻星台。这座用花岗岩砌成的圆柱形建筑，高约九米，石块垒成二十七层，顶部呈「井」字形，据朝鲜官方遗产资料和后世文献推定，是善德女王在位时（约六百三十三、六三四年前后）修建的天文台，用来观测星象、推定历法、占候吉凶，被称作东亚现存最古老的天文观测建筑之一，一九六二年被指定为韩国国宝。这里要保留一个分寸：瞻星台并无铭文直接写明由女王主持修建，它的年代主要是据一然《三国遗事》等后世文献推定的，严谨的说法是「相传建于其在位时」。
同一时期新罗还大兴佛教建筑。六三四年前后创建芬皇寺，六四五年又依僧人慈藏的建议，在皇龙寺修建九层木塔，象征镇服周边九敌（巨塔后在蒙古入侵时代被毁，今仅存遗迹）。国家把星象、佛教和政治连在一起，支撑一个「有灵异、有天命」的女主形象。
说到灵异，《三国遗事》记载了有名的「知几三事」：她看唐太宗送来的牡丹画上没有蝴蝶蜜蜂，便断定此花必无香气；听到玉门池冬季蛙鸣聚集，推断西南有百济伏兵，派将领阏川搜讨，果然歼敌；她还预言了自己的死期和葬地。这些故事多半带野史传说色彩，而《三国遗事》本就是一部夹叙神异的书，与金富轼所著、相对更重史法的《三国史记》要分开看。六四七年正月，贵族毗昙、廉宗以「女主不能治国」为由起兵，叛乱很快被镇压，善德女王却也在这时去世（一说六四七年二月），葬于狼山。她没有子嗣，由堂妹金胜曼继位，是为真德女王，新罗由此出现了半岛历史上绝无仅有的连续两位女王。
❝邻邦笑她是女主，唐朝皇帝想派男人来替她当王——她不辩白，只做两件事：年年遣使修好，抬头修一座瞻星台，让新罗在三国夹缝里活到了统一的前夜。❞