一九五九年十月二十九日，北京人民大会堂。一场特殊的招待会正在举行。国家主席刘少奇握着一个人的手说：「你当清洁工是人民的勤务员，我当主席也是人民的勤务员。这只是革命分工不同。」被握着手的人，叫时传祥，是一个掏粪工人。
时传祥，山东齐河人，一九一五年出生。他十四岁来到北京，开始从事掏粪工作。那时候的北京，没有现代化下水道系统，居民的生活污水全靠粪车清运。掏粪是城市里最脏最累的活，但也是不可或缺的行当。时传祥一干就是几十年。
在旧社会，掏粪工人被叫做「屎壳郎」，地位卑微，受人白眼。但时传祥从不觉得这份工作低人一等。他说：「宁愿一人脏，换来万家净。」每天天不亮，他就推着粪车走街串巷，挨家挨户清运粪便。他的粪车总是干干净净，他的工作服总是整整齐齐。他不仅掏粪，还帮住户打扫厕所、修理门窗，从不多收一分钱。
新中国成立后，掏粪工人的地位发生了根本变化。一九五五年，时传祥被评为北京市劳动模范。一九五六年，他加入中国共产党。一九五九年，他作为全国先进生产者代表，出席全国群英会，受到了刘少奇主席的接见。这次接见，让时传祥从一个普通掏粪工人，变成了一个家喻户晓的名字。那天在宴会上，刘少奇还亲自给他敬酒，时传祥激动得说不出话来。
但真正让时传祥成为时代象征的，不是那次接见，而是他在文革中的遭遇。一九六六年文革开始，时传祥被打成「工贼」「黑帮分子」。造反派把他拉去游街，挂上牌子批斗。他不服，说：「我掏粪是为了人民，刘主席握过我的手，你们凭什么批斗我？」这句话给他招来了更大的迫害。他被关进牛棚，受尽折磨。一九七一年，他被迫回到山东齐河老家。一九七五年五月十九日，时传祥病逝，终年六十岁。
一九七八年，北京市为时传祥平反昭雪。一九九〇年，时传祥纪念馆在他的家乡齐河建成。人们没有忘记这个掏粪工人——因为他代表了一个时代最朴素的精神：无论做什么工作，只要为人民服务，就是光荣的。时传祥的故事之所以打动人心，不是因为他掏了多少粪，而是因为他在最卑微的岗位上，活出了最高贵的尊严。在那个所有人都在攀高枝的年代，他证明了：低处，也能活出人样。直到今天，齐河纪念馆里的那辆粪车，还在无声地诉说着一个掏粪工人的一生。时传祥走后，北京城里再没有人推粪车了。但他留下的那句话——「宁愿一人脏，换来万家净」——至今还挂在环卫工人的值班室里。
❝掏粪是脏活，但时传祥把它干成了最干净的事。一个人值不值得尊重，不看他在哪一层，看他在哪一层都能站稳。❞