一二九八年，热那亚的监狱里，一个威尼斯商人向同狱的难友讲述自己的东方见闻。那个难友叫鲁斯蒂谦，是比萨人，精通法文。他把这些讲述用法文记录下来，成书于一二九八年，就是后来的《马可·波罗游记》。讲述的人，是马可·波罗。
马可·波罗一二五四年生于威尼斯。一二七一年，十七岁的他随父亲尼古拉和叔父玛菲东行。父子三人经小亚细亚、两河流域，越过帕米尔高原，于一二七五年夏抵达元上都，觐见忽必烈大汗。此后马可·波罗在元朝旅居约十七年，据说曾奉命巡视各地，到过许多地方，甚至传言他在扬州做过三年地方官。一二九一年前后，他借护送阔阔真公主远嫁伊儿汗国的机会从海上启程，经苏门答腊、印度，于一二九五年回到威尼斯。
回乡不久，他参加了威尼斯与热那亚的海战，战败被俘。在狱中，他向鲁斯蒂谦讲述了自己在东方的经历。一二九九年获释回到威尼斯，此后经商，一三二四年去世。
马可·波罗在中国的十七年，究竟做了什么？据他自己说，他曾为忽必烈大汗效力，担任过使者、官员，甚至做过扬州的地方官。但这些说法缺乏中国史料的印证，至今仍有争议。不过，他对元朝宫廷、城市、物产的描述，细节丰富，非亲历者难以凭空编造。
他留下的这部游记，详细描述了元朝的繁华、各地的城市与物产，以及东南亚的诸多情况。对欧洲人而言，这是第一次获得关于东方的详实资料。它激起了后世无数人对东方的向往，据说哥伦布出海时，随身就带着一本。
但这本书的真伪，从诞生之日起就有争议。有人质疑：为什么他不说长城？不说茶叶？不说缠足？这些中国最具代表性的东西，他怎么都没提？还有他提到的一些战争细节，与中国史料对不上。主流学界的判断是：他本人确实到过中国，但书中有一些夸大，也夹杂了听来的传闻，不能完全当作信史。争议归争议，《马可·波罗游记》的影响是实实在在的。它打开了欧洲人认识东方的窗口，为后来大航海时代的到来做了铺垫。一个人用二十四年的旅途，换来了这样一本书。至于书里有多少是真，有多少是夸大，也许他本人也说不清。这本书在欧洲流传极广，被翻译成多种语言。它不仅是一部游记，更是一部激发想象力的作品。许多后来的探险家、商人、传教士，都深受其影响。它让欧洲人相信，在遥远的东方，有一个富庶而神秘的文明世界，等待着他们去发现。
❝一本诞生在监狱里的书，记录了二十四年的东方行旅，也开启了欧洲人通向新世界的大门。至于真与假，也许他本人也说不清——但他打开了那扇窗，就够了。❞