清晨的油灯下，一位少年把《日知录》《廿二史札记》摊在正史旁边，逐卷校读，遇到有用的材料便用工整小楷抄进卡片，分门别类归置。这样的日子他过了一辈子，二十四史从头到尾通读数遍，朱墨圈点，旁人望而生畏的卷帙，在他手里成了可以信手拈来的家当。他叫吕思勉，字诚之，江苏常州人，生于光绪十年。
吕思勉没有显赫的师承，靠的全是自学。他少时点读《资治通鉴》，继而系统研读正史与三通，治史从方法上就走一条平实的路：先把全部史料读通、抄尽，再分类排比，求一事之因果与一代之变迁。二十余岁起他先后在常州府中学堂、苏州东吴大学、上海沪江大学、光华大学等处任教，抗战中随光华内迁，讲坛一站就是半个世纪。在常州府中学堂任教时，学生中有后来成了史学大家的钱穆，钱穆晚年在《师友杂忆》里还感念这位循循善诱的老师。
他最大的功绩，在通史的撰写。一九二三年，《白话本国史》出版，这是中国较早的一部用白话写成、自成体系、贯通古今的通史，篇幅宏大、议论平实，一时风行，长期被各校用作教本；书中若干史论在当时也曾引起讨论，他却并不曲学阿世，只照自己读史所得说话。此后他又写了一部《吕著中国通史》，上册讲社会经济、政治、文化诸制度，下册叙历代兴亡，体例与前者不同而互为补充。他把婚姻、族制、财产、官制、赋税、学术、宗教等社会文化的内容放在王朝兴废之前，与旧时只讲帝王将相的写法大不一样，让读者看到的是整个社会的变迁。一个人独立撰成两部体例各别的中国通史，这在二十世纪的史家中极为罕见。
通史之外，他还以一人之力完成《先秦史》《秦汉史》《两晋南北朝史》《隋唐五代史》四部断代史，上起远古，下接五代，每一部都先列社会经济文化、再述政治沿革，史料详赡，断制谨严。他读史不专主一家，不卷入门户意气，只把史料摆出来，讲清沿革与因果，这正是他一贯的史学主张。另有《中国民族史》《理学纲要》《先秦学术概论》诸书，文史之学都有根底。
一九五七年，吕思勉在上海病逝，年七十四。去世前不久，他还在病中校订《隋唐五代史》的清样，把最后一点力气用在了书上。他一生不慕声华，居室简陋，积蓄多半用来购书，留下的却是等身的著述与几代学生。没有留洋的光环，也不作惊人之论，这位常州书生靠最笨也最硬的功夫——把全部国史读透、写通——立成了通史撰写的一代大家。
❝历史者，研究人类社会之沿革，而认识其变迁进化之因果关系者也。❞