卫青的起点低到尘埃里。他本是平阳侯府的家奴，少时牧羊，年长后做了平阳公主的骑奴，公主出行，他骑马相随护卫。同母的姐姐卫子夫被汉武帝看中入宫，他以外戚身份进了建章宫当差，还曾因后宫争宠的牵连险些被杀，靠朋友公孙敖带人劫夺才捡回一条命。汉代外戚多的是，靠裙带富贵也容易，卫青的特别在于：他给了这份运气一个配得上它的本事。元光六年，汉武帝第一次派四路军队试探匈奴，另外三路或败或无功，只有首次为将的卫青一路直捣匈奴祭天的龙城，斩首数百，这一仗也让朝野第一次记住了他的名字。
元光年间他第一次为将出上谷，此后七次出击匈奴，七次告捷。元朔二年，他率军出云中，向西大迂回至高阙、陇西，赶走白羊王、楼烦王，一举收复秦末以来沦陷的河南地，汉朝就此修筑朔方郡，把防线推回河套。元朔五年春，他率三万骑夜袭右贤王王庭，匈奴王正饮酒大醉，仅带爱妾与数百骑溃围北逃。汉武帝等不及他班师，派人持大将军印赶到军中拜将。
他军事生涯的顶点在元狩四年，即公元前一百一十九年。这一年汉武帝发骑兵十万，由大将军卫青、骠骑将军霍去病各将五万骑，分两路渡大漠求战。卫青出定襄塞外千余里，迎面撞上匈奴单于亲率的主力，对方早已严阵以待。卫青下令武刚车首尾相连，环成一座临时营垒，先稳住阵脚，再放出五千骑兵挑战；单于也放出万骑对冲。
仗打到黄昏，忽然大风刮起，砂砾击面，两军互相都看不见。卫青抓住这一刻，派兵从左右两翼包抄。单于见汉兵马强，自度撑不住，爬上六匹骡子拉的车，带着几百精骑直冲包围圈，向西北逃去。汉军连夜轻骑追击，卫青自率大军紧随，奔出二百多里没追上单于，一路斩首捕虏一万九千级，直打到窴颜山赵信城，缴获匈奴囤粮，让士兵饱餐一顿，把余粮和城一起烧掉才还师。东路的霍去病则长驱两千余里，封狼居胥，甥舅二人就此把匈奴主力打残，此后漠南再无王庭。
此役出塞官私马十四万匹，回来不满三万，是惨胜，也是定局。回师后他与霍去病同拜大司马，此后匈奴远遁，漠南无王庭。他一生不养门客，部将苏建曾劝他学学古代名将招贤纳士，他推辞说，魏其侯、武安侯那样厚待宾客，天子提起来都咬牙切齿，亲附士大夫、招贤退不肖，那是人主的权柄，人臣奉法遵职而已，何必去招士。他位极人臣，脾气却始终收敛：群臣见了大将军纷纷下拜，只有刚直的汲黯与他行平揖，他不但不恼，反而更敬重汲黯，遇有疑难还常向他请教。司马迁记他为人仁善退让。当年的骑奴后来娶了再嫁的平阳公主，他却始终把自己放在军人的位置上，不越雷池一步，元封五年得以善终。
❝人臣奉法遵职而已，何与招士！❞