一个元宵夜，南京城里花灯如昼。二十岁前后的王贞仪看见镜子里映出灯影，忽然怔住。她一直想不通：月亮本身无光，靠反射太阳发亮，月食到底是怎么发生的？古书里说什么「天狗吞月」，又说太阳跑到地球与月亮中间，都不能让她信服。她钻进闺房，挂起一盏水晶吊灯当作太阳，把一张圆桌当作地球，手里拿一面圆镜当作月亮，一边移动吊灯的高低，一边变换镜子与圆桌的距离、角度。月影落在桌面上的那一刻，月食的成因，被她用这套最简陋的器具推演了出来。
她把结论写成《月食解》，用通俗的话讲明月食是月亮行入地球阴影所致，上承张衡《灵宪》以来「地影蔽月」的科学传统，也与当时传入的西方天文学相印证。说她是「全世界最早准确解释月食的人」，是今人的过誉——古希腊天文学家和张衡都早有地影之说；更稳当的说法是，一个没进过学堂的十八世纪中国少女，靠自己动手的实验，独立讲明了月食原理。这套吊灯、圆桌、镜子的实验载于她的《德风亭集》，是她自己的记述。
王贞仪字德卿，自号江宁女史，原籍安徽天长，一七六八年生于南京（一说一七六九年）。祖父王者辅做过知州，家藏七十五橱书，教她天文；祖母教诗词，父亲教医算。她十六岁随父游历陕西、湖北、广东，又随家人到过吉林。在「历算之学非闺阁中所宜习」的年代，她不仅夜观天象、记录行星运行，写《经星辩》推五大行星旋转方向，作《地圆说》结合中西学问解释「天圆地方」的错觉，还钻研勾股三角，把梅文鼎的算学化繁为简，著有《勾股三角解》《筹算易知》。她还留心气象与物候，记录过各地风雨霜雪的差异。
二十五岁她嫁给宣城秀才詹枚，婚后仍著书授徒，据说还收过男学生。她在文章里反驳「女子不可以学」的偏见，说学问从来不分男女，只问肯不肯用心；又批评占星、风水、修炼长生之类的附会，主张以实测和算学求真。史学家萧一山在《清代通史》里为她单独立传，称她是班昭之后女性研究自然科学的第一人。她的书稿数十卷大多散佚，今仅存《德风亭集》等十余篇。一七九七年她因病早逝，年仅二十九岁，临终把厚厚一摞文稿托付给女友蒯夫人。
不许女子观天的年代，她在闺房里用一盏灯、一张桌、一面镜，够到了当时最聪明的头脑才够得着的道理。天才不分闺阁，只可惜她只活了二十九年。
❝一盏吊灯、一张圆桌、一面镜子——被禁观天的闺阁少女，用最笨的办法亲手验出了月食，可惜真理没能替她延长一天寿命。❞