这是一个靠记载而非纪年流传下来的故事。西汉刘向编《列女传》，在母仪一门里记下了邹国一位母亲。她的儿子年幼时，家住在墓地旁边，孩子天天看人筑墓下葬，回来便模仿掘土号哭的模样。母亲说，这不是安顿孩子的地方，便把家搬到集市附近。不料孩子又学起商贩叫卖、屠宰夸口的样子。母亲再迁，这回搬到学宫旁边。孩子每日看儒生陈设礼器、揖让进退，便也学着摆设俎豆、行礼如仪。母亲这才安下心来，说，这里才真可以安顿我的孩子。这便是后世传诵的孟母三迁，见载于《列女传·邹孟轲母》，时代久远，年月已无从考实，它更多是作为母教的范本流传，而非一部可以系年的传记。
早于刘向的《韩诗外传》还记过另一桩事：孟子幼时见邻家杀猪，问母亲杀了猪做什么，她随口逗他说要给你吃，话一出口便懊悔起来，当真买肉煮给孩子，为的是不让幼子从母亲身上学到言而无信。可见早在汉代，关于这位母亲教子的故事已在不同的书里流传。《列女传》又记下断机的一幕。孟子放学归家，母亲正在织布，问他学业进展如何，孟子一副满不在乎的神气。母亲拿起刀来，当场割断织机上的布。孟子害怕，问她为什么这样做。她说，子之废学，若吾断斯织也；君子靠学习立名广知，一旦废学，就难免沦为厮役、招灾惹祸。孟子由此警醒，旦夕勤学不息，师事子思的门人，终成一代大儒。断机一节，《韩诗外传》也有记载，文字略有出入。这位母亲在史书中没有留下名字，后世号为孟母，相传姓仉。
同书还记了一桩出妻之事。孟子入室，见妻子踞坐，姿态不合礼，便禀告母亲要休妻。孟母问明是他自己入内不先出声、使人无备，反而引礼责备儿子无礼在上，孟子惭愧，不再提休妻。后来孟子在齐国行道不得志，面有忧色，母亲又宽慰他，说妇人年少从父母、出嫁从夫、夫死从子，本是常理，你只管行你的道义，不必以我年老为念。几则故事合起来，塑造出一个明礼、通达、有主见的母亲形象。
后世尊她为母教典范，邹城、曲阜一带长期流传孟母林、孟母祠的遗迹，历代王朝屡有封赠。孟子后来在齐国为卿，归葬母亲于鲁，丧事办得比当年葬父还丰厚，弟子充虞曾为此问他，这段对话留在《孟子》里，是孟母生平少见的经部侧影。剥开层累的尊崇，最打动人的仍是《列女传》里那个朴素的动作：一位母亲当着孩子的面，一刀斩断自己辛苦织成的布，让他亲眼看见半途而废是什么模样。
❝子之废学，若吾断斯织也。❞