十一世纪中叶，蒲甘还只是上缅甸干燥地带的一个小城邦。阿奴律陀在公元一〇四四年登上王位，逐步压服周边，把这个小邦扩张成统一上下缅甸的蒲甘王朝。不过真正改变这个王国方向的，据缅甸后世编年史的说法，是一位背着行囊进城的游方僧人。
大约在他即位十余年后，一位来自下缅甸孟人地区直通国的上座部僧人信阿罗汉来到蒲甘。当时蒲甘流行的是本地的阿利僧信仰，僧侣势力很大，行事放纵，国王也心存忌惮。信阿罗汉以苦行自律的形象出现，向阿奴律陀讲述上座部佛教的教义。编年史说，国王很快折服，尊他为国师，决心改奉上座部佛教。
但信阿罗汉来得匆忙，身边没有完备的巴利文三藏。他劝国王遣使南下，向直通的孟王摩奴哈求请经典与佛舍利。据《琉璃宫史》等后世编年史的叙述，摩奴哈不但拒绝，还羞辱了来使。阿奴律陀大怒，于一〇五七年发兵南下，围城数月攻破直通，俘虏摩奴哈，把三十套巴利文三藏、约五百名高僧与数以万计的工匠艺人带回蒲甘，相传用数十头白象驮载经卷。这一战既为求法，也让蒲甘获得出海口，把孟族的文字、佛教与工艺一并引入。缅人此后在孟文基础上发展自己的文字，两种文化在蒲甘交融。
阿奴律陀的目光不止于南方。他向西用兵压服若开一带，东与掸邦诸部周旋，北面与大理国维持均势，把北起八莫附近、南抵海滨的广大区域纳入蒲甘势力。他组织兴修水利，在干旱地带开凿灌溉渠堰，让蒲甘的粮仓稳定下来。后来缅人以孟文字母为基础逐步创制自己的文字，这个过程延续近百年，阿奴律陀时代正是开端。
阿奴律陀大兴佛塔，瑞喜宫塔约于一〇五九年动工，到他去世时仍未完成，由后继者续建；他又建塔供奉据传得来的佛发、佛锁骨等舍利，塔周还容纳本地信仰的神灵，佛塔与土俗信仰在此并存。编年史里还写他派人远走斯里兰卡求佛牙、求佛发，途中生出种种神异，求回的据说是供信众瞻仰的替代圣物，这些都属于宗教叙事，与碑铭可考的史实需要分开看。他约在一〇七七年去世，传说死于野白象的冲撞，亦属传说；在位时奠定的蒲甘王朝延续了两百多年，平原上的万千佛塔直到今天还立在伊洛瓦底江畔。
要提醒的是，阿奴律陀早年的确切年代，不同的缅甸编年史与现代研究说法不一，连他的生年也只能写作约数；我们今天讲的这段故事，核心来自数百年后成书的宫廷编年史和留存碑铭，求法的诚意与征伐的野心在其中交织，读时不妨各留一分余地。
❝请把完整的三藏与舍利借给蒲甘，让正法在北方流传。❞