建文四年七月，南京金川门被打开，燕王朱棣率军入城。三天后，他在奉天殿即皇帝位。即位诏书要由天下读书人仰望的大儒方孝孺起草，方孝孺身披孝服在殿上恸哭不止。朱棣走下御座劝他，又递上笔，方孝孺掷笔于地，厉声说：死即死，不可起草。朱棣怒道：你不顾九族吗？方孝孺答说：便十族奈我何。据正史《明史·方孝孺传》所载，方孝孺被处以极刑，牵连甚广，坐死者数百人。后世野史又有诛十族之说，称门生故友亦被株连，具体数目不见于明代官修实录，但血流之惨烈则无异议。方孝孺的死，是朱棣靖难登位后立威天下最惨烈的一笔。
朱棣是明太祖朱元璋第四子，自幼随军历练，封燕王镇守北平，屡从边将出征，战功卓著。建文帝即位后推行削藩，周王、湘王、齐王相继被废，诸王岌岌可危。建文元年七月，朱棣以清君侧为名起兵于北平，史称靖难之役。四年之间，他数次身陷绝境，几度败而再起。建文二年东昌之战，燕军大败，大将张玉战死；次年夹河、藁城两战，燕军又复振。建文四年，他采纳降将建议，率军南下，绕过山东重镇，直取南京，最终夺取皇位，改元永乐。
永乐元年，他下令编纂一部集天下古今事物之大成的类书，命解缙主持，历时近五年成书，赐名《永乐大典》，全书两万余卷，是中国古代规模最大的百科全书。永乐三年起，他又遣太监郑和率巨舰下西洋，前后七次远航，远达东非海岸，各国震怖。永乐十九年，他正式迁都北京，紫禁城自此成为帝国中枢，延续至清末。他五征漠北，最后一次出征时，病逝于榆木川军中，年六十五。
朱棣在位期间，明朝国力达到鼎盛。他设立内阁制度，使政事处理更为高效；他编纂《性理大全》等书，推崇程朱理学，统一思想；他遣郑和七下西洋，船队之盛、航程之远，为当时世界之最。永乐年间，明朝的声威远播海外，万国来朝。他还在北京营建宫殿，修建天坛、长陵等建筑，奠定了北京城的格局。朱棣一生勤于政事，每日批阅奏章至深夜，从不懈怠。他五征漠北，亲率大军深入草原，最后一次出征时，病逝于榆木川军中。
《明史·成祖本纪》赞曰：成功骏烈，卓乎盛矣。功业之盛，足以比肩汉唐。然而他也以特务治天下，设东厂、重用锦衣卫，为清除建文旧臣大开杀戒，方孝孺之死便是皇位上永远抹不去的一道血痕。功与过，血与火，皆刻在他的名字之上。
❝成功骏烈，卓乎盛矣。❞