一〇四六年，玛蒂尔达生在意大利北部的卡诺莎家族，父亲博尼法乔是横跨托斯卡纳、艾米利亚与伦巴第的大藩侯。她幼年丧父，兄长又早夭，大片封邑连同亚平宁山中的卡诺莎城堡都落在她与母亲肩上。她的母亲是洛林名门之女，亲自教她习武与理政，她通法语、德语，能读拉丁文，日后还在宫廷里庇护抄书人、收藏典籍。她从小随母亲奔走军旅，学会披甲骑马、签署文书。中世纪把大片领地交给一个女人是异数，她却把异数做成了常态，时人径直称她「大女爵」。这里要说的，是托斯卡纳藩侯女爵玛蒂尔达，不是后来那位英吉利的玛蒂尔达皇后。
她一生的轴心，是教皇与皇帝之间那场叙任权之争。教皇格列高利七世要收回主教的任命权，年轻的皇帝亨利四世寸步不让，一〇七六年被教皇破门绝罚，德意志诸侯借机离心。亨利只好翻过阿尔卑斯山南下求和，一〇七七年一月，教皇正住在玛蒂尔达的卡诺莎城堡。皇帝赤足披毡，在城堡门外的雪地里站了三天三夜才获赦免；城堡的女主人玛蒂尔达居中斡旋，与教皇、皇帝三方周旋。这一幕，就是改变中世纪政教关系的「卡诺莎之行」。
和解只是休战。在沙场之外，她的婚姻也由政治摆布：年轻时被迫嫁给异父兄、绰号驼背的戈德弗鲁瓦，毫无温情且没有子女，后来与巴伐利亚公爵韦尔夫的一段婚姻也以分离收场。一〇七九年，玛蒂尔达干脆把自己的全部封邑捐赠给教廷，公开与身为远亲的皇帝决裂；那份捐赠日后被称作「卡诺莎捐赠」，成为教皇主张世俗领地的重要凭据，帝国与教廷为此争了数百年。此后二十年间，她披甲统兵，一〇八四年在索巴拉一役大败皇帝的将领，城堡几度易手，她始终没有低头。教皇格列高利七世流亡萨莱诺去世后，她又继续庇护改革派，为继任教皇乌尔班二世撑腰。一一一一年，新皇帝亨利五世在比亚内洛城堡为她加冕，授她「意大利副女王」的名号。
一一一五年七月，玛蒂尔达在邦代诺附近去世，享年约六十九岁。她的宫廷修士多尼佐内在当年就为她写下韵文《玛蒂尔达传》，把她画成夹在教皇与皇帝之间的调停者。她先葬于曼托瓦附近的修道院，十七世纪教皇乌尔班八世下令把她的遗骨迁葬罗马圣彼得大教堂，贝尔尼尼为她设计了纪念碑，使她成为极少数长眠其中的女性之一。雪地里那三天的分量，从此压在每一部欧洲中世纪史的书页上。
❝她以一座城堡女主人的身份，让至尊的皇帝在门外的雪里等了三天。（大意）❞