皇极天皇四年六月十二日，朝鲜半岛三国的使者入朝贡奉。板盖宫大极殿上，苏我入鹿照例出席。他是当时权倾朝野的苏我氏宗家，性情多疑，剑不离身，宫廷里的伶人花了一番功夫，才哄得他笑着解下佩剑，入席就座。
殿门一道道悄然关闭。苏我石川麻吕出班宣读三韩表文，声音却越读越抖，冷汗直冒。入鹿起疑，问他为何发抖，他答说靠近天皇，心中惶恐。殿侧暗处，二十一岁的中大兄皇子持长枪伏着，三十一岁的中臣镰足握着弓箭屏息以待，两名刺客握剑在手，却紧张到把饭灌进水咽下去又吐出来，迟迟不敢现身。
镰足低声呵斥，仍推不动两人。眼看场面要僵，中大兄皇子自己第一个跳出去，挺枪冲入大殿。众人这才壮起胆跟上。入鹿被创，连滚带爬扑到御座前叩头喊冤。事先并不知情的皇极天皇惊起，问儿子这是为何。皇子答，入鹿尽灭皇族，图谋篡位。女帝沉默片刻，退入后殿。入鹿当场被斩杀。第二天，其父苏我虾夷见众叛亲离，焚宅自尽，这个掌控朝廷数十年的豪族一日崩塌。史称乙巳之变。
镰足出身中臣氏，这个氏族世代掌管朝廷祭祀，他却不愿只做祭官，少年时读书广泛，尤其爱读兵书。据八世纪编成的《藤原家传》讲，他与中大兄皇子相识于法兴寺的蹴鞠场上，皇子的鞋随球脱落，镰足跪捧奉上，皇子也跪受，二人就此结交——这段相遇颇具戏剧性，出自家族后人所撰家传，可作轶事看。他还劝皇子迎娶苏我石川麻吕之女，把苏我氏旁支拉到自己一边，又暗中物色力士充任刺客。
事变之后，孝德天皇即位，中大兄为皇太子，镰足任内臣，成为革新的核心谋士。新政权以唐朝律令为蓝本，宣布废除豪族私有的土地与部民，改行公地公民，编制户籍与计账，按人口班给田地，行新的租庸调，又迁都难波，要把权力收归以天皇为首的中央。只是镰足没来得及看见律令真正完备——天智天皇八年，他卧病不起，天皇亲往探问。他只恳请丧事从简，说自己对国家没有多少贡献，不敢劳民伤财。第二天，天皇遣皇子到他家中，授予最高的大织冠与大臣之位，并赐新姓藤原。赐姓次日，他便去世，年五十六。二十多年后，《大宝律令》方由其子藤原不比等等人主持修成。
需要说明的是，记载这段往事最详的《日本书纪》成书于养老四年，上距事变已七十五年，彼时镰足的后人正权势日盛，书中对这位藤原氏始祖的塑造，难免带有追美先人的色彩。镰足临终赐姓、次日而卒之事多源可征，但许多戏剧性的细节，仍应放在八世纪的叙述里去读。
❝臣没有什么遗言，只愿丧事从简，不敢劳民伤财。❞