一八九三年五月一日，美国芝加哥。为纪念哥伦布发现新大陆四百年举办的世界哥伦布博览会开幕。夜幕降临，二十多万盏电灯同时亮起，把湖畔被称作「白城」的园区照得如同白昼，两千多万参观者仰头惊叹。为园区供电的，是西屋电气安装的十二台千马力交流发电机，这套系统背后的关键人物是尼古拉·特斯拉。
特斯拉一八五六年生于当时属奥地利帝国的斯米连（今克罗地亚境内）的塞尔维亚族家庭，一八八四年移民美国，曾在爱迪生的公司短暂工作，后因理念和报酬问题分道扬镳。他真正的贡献，是发明了结构简单、坚固耐用的交流感应电动机，发展出多相交流电的发电、输电与配电体系。一八八八年，他的相关发明获得了美国专利（专利号约三八一九六八号等一批），西屋公司创始人威斯汀豪斯看准交流电可以用变压器升压、实现远距离输送，果断买下他的专利。
当时正打「电流战争」。爱迪生阵营力推直流电，为证明交流电危险，甚至公开用交流电处死动物、推动纽约州采用电椅执行死刑，刻意把「交流」和「死亡」绑在一起。直流电的致命弱点是难以变压、输送距离短，每隔一段就得建一座电站；交流电则能高压远送、再降到可用电压。芝加哥世博会成了最有说服力的广告牌。竞标中，西屋以约三十九万九千美元拿下照明合同，而对手通用电气的报价高达约一百七十万美元——成本差距本身就说明了问题。
更具决定意义的工程，是尼亚加拉大瀑布水电站。一八九三年十月西屋中标该项目，采用特斯拉的多相交流系统。一八九五年首批三台五千马力机组建成发电；一八九六年十一月十六日，电站以一万一千伏电压把电力送到二十六英里（约四十二公里）外的布法罗市。这是人类第一次大规模把水能变成交流电、远距离点亮一座工业城市，电流战争至此实际上有了结果。这里要讲清一个分寸：特斯拉是感应电机和多相系统的关键发明者，但整个交流电网是西屋大批工程师共同完成的，功劳不能全记在一个人头上。
特斯拉还做过一件极见品格的事。西屋一度陷入财务困境，按当年合同，每售出一马力交流设备他都能拿到可观提成，这笔钱本可以让他成为巨富。为了帮西屋渡过难关，他在一八九七年前后同意撕毁提成合同，接受一次性约二十一万六千美元的买断，放弃了日后可能价值连城的版税。
他的后半生则是另一番光景。特斯拉后来致力于无线输电，在纽约长岛建造沃登克里弗塔，因资金断裂废弃，实验未能成功；他还提出过许多超前设想，包括所谓「死亡射线」，但大多停留在图纸层面，从未实现。他晚年潦倒，一九四三年在纽约一家旅馆去世，终年八十六岁。今天网络上围绕他有大量被神化的传说——一人发明整个现代世界、成果被系统性打压窃取等等，其中很多是夸大或虚构，应与可考的专利和工程分开。真正经得起检验的，是一八九三年那座灯火通明的白城，和一八九六年从尼亚加拉奔向布法罗的电流。
❝世博会之夜点亮「白城」的不是奇迹，是能升压远送的交流电；他后来放弃了天文数字的版税，晚年的「死亡射线」也从未实现——剥去神话，真正可靠的专利和电站，已足够伟大。❞