公元前四百九十年九月，雅典东北约六十公里的马拉松平原。庞大的波斯舰队横渡爱琴海，卸载数万名士兵。这是大流士一世派来的第二次远征军，为的是惩罚曾支持小亚细亚希腊城邦起义的雅典。雅典派出一万名重装步兵阻击，加上布拉提亚援军一千人，总共一万人出头。对面的波斯军，按希罗多德记载约六万到十万（现代研究者多取两到五万之说）。
十位雅典将军在如何应战上争执不休，有人主张固守，有人主张出击。最后米太亚德说服了大多数人。米太亚德曾在波斯军中服役，熟悉波斯的战术。波斯军队惯用中央突破，以精锐冲击敌阵中军。他反其道而行：把雅典方阵拉成与波斯阵线等长的横列，中央只排几排薄兵，两翼堆叠重兵。
战斗开始后，波斯精锐猛攻希腊中央，希腊中军且战且退。波斯军以为胜券在握，争先恐后向前压迫，阵线被拉长，两翼暴露。就在这个瞬间，希腊两翼重装步兵突然冲锋，向中间夹击。波斯军腹背受敌，全线崩溃。按希罗多德记载，此役波斯军阵亡约六千四百人，雅典仅阵亡一百九十二人，布拉提亚十一人。
马拉松战役的消息传回雅典。后世盛传，长跑能手斐迪皮茨从马拉松奔回雅典报捷，喊了声「我们胜利了」便倒地而亡。这段传说需要分层来看：在当时代最早的希罗多德笔下，斐迪皮茨是战前从雅典跑去斯巴达求援的信使，两天跑完约二百四十公里，并没有他战后报捷而死的情节；报捷而死的故事最早见于普鲁塔克所引佚书，到公元二世纪卢奇安笔下才把跑者姓名与报捷而死合在一起。一八九六年第一届现代奥运会设立马拉松项目，一九〇八年伦敦奥运会把距离定为四十二点一九五公里。
米太亚德战前并不是一个风光无限的人。他出身雅典名门费莱德家族，年轻时被派往色雷斯的切尔松尼斯做僭主，还曾随波斯王大流士出征。后来他参与伊奥尼亚起义，失败后在波斯控制下的色雷斯待不下去，约公元前四百九十三年逃回雅典，一度因僭主之罪受审获释，大战前夕当选将军。
可胜利之后他的命运也不平顺。第二年他率军进攻帕罗斯岛，围城二十六天无功而返，自己翻墙摔伤大腿。回国后被公民大会以「欺瞒民众」之罪起诉，因马拉松之功免死，判罚五十塔兰特，不久因腿伤恶化死去，罚金由儿子客蒙代缴。马拉松一战的意义不止一场胜利。它向整个希腊世界证明波斯并非不可战胜，为十年后萨拉米斯和普拉提亚的胜利埋下了信心。他的儿子客蒙后来也成为雅典名将，据希罗多德记载，祖父老客蒙是奥林匹亚驷马战车赛的三届优胜者。日后雅典广场那幅马拉松战役壁画中，米太亚德被画在指挥位置上——那已是客蒙权倾一时、为父亲正名的年代。
❝人数悬殊从来不是胜负的决定因素。真正决定胜负的，是那个能在最后一刻识破敌人套路、并把陷阱反过来设给敌人的人。❞