一、市井无赖的宫廷逆袭
万历十七年，一个叫李进忠的肃宁青年，在街头混迹多年后，做出了一个改变命运的决定。
这小子打小就不是省油的灯。赌博输了钱，被人追着打，恼羞成怒之下，一咬牙把自己给阉了，就这么进了宫。你说他是狠人还是傻人？反正后来的历史证明，这人骨子里就有股子不要命的劲儿。
刚进宫那会儿，李进忠就是个nobody，隶属于太监孙暹底下，在甲字库打杂跑腿。但这小子脑子活泛，会来事儿，没多久就攀上了皇长孙朱由校生母王才人那里的典膳差事——说白了就是管伙食的。
可别小看这个位子。当时的皇长孙朱由校，就是后来的天启帝，才几岁大。李进忠天天琢磨怎么哄这位小皇孙开心，今天弄点新鲜吃食，明天带他溜达溜达，把个孩子哄得团团转。
更要命的是，李进忠勾搭上了皇长孙的乳母客氏。
这客氏可不简单，十八岁进宫，伺候小皇孙多年，俩人早就有了“对食”的情分。李进忠一来二去，也和客氏勾搭上了。客氏渐渐嫌弃原来的姘头魏朝，转而投怀送抱给李进忠。
万历四十八年，风云突变。万历帝驾崩，泰昌帝即位才一个月就跟着去了，十六岁的朱由校稀里糊涂登基，是为天启帝。
这皇帝有个致命爱好——酷爱木匠活。整天拿着斧锯刨凿做小玩意儿，做到得意处连饭都忘了吃。朝政？他压根儿没心思管。
机会来了。天启元年刚过完年，魏进忠——这时候已经恢复魏姓、赐名忠贤——一跃成为司礼监秉笔太监。不识字怎么了？照样能秉笔批红！
客氏更是鸡犬升天，被封为奉圣夫人，她的弟弟、儿子统统锦衣玉带，好不风光。
二、阉党成型：五虎五彪十狗
天启二年开始，魏忠贤的野心彻底暴露。
他先是一步步排挤走了太监王安，这老太监原本在宫里还有些根基，为人正派，魏忠贤容不下他，干脆矫诏把人杀了。王安一死，宫里再没人能制衡魏忠贤。
紧接着，他把手伸向外廷。
那些早年被他收拾过的三党官员——齐党、楚党、浙党——本就对东林党恨得牙痒痒，眼看魏忠贤得势，纷纷投靠过来。什么崔呈秀、田吉、吴淳夫，这帮文官给魏忠贤出谋划策，号为“五虎”；田尔耕、许显纯这帮武官负责打打杀杀，号为“五彪”；周应秋、曹钦程这帮人摇尾乞怜，号为“十狗”；再往下还有“十孩儿”“四十孙”，密密麻麻全是魏忠贤的爪牙。
内阁首辅顾秉谦，见了魏忠贤点头哈腰，自称奴才；崔呈秀更绝，直接磕头认爹。一时间“自内阁、六部至四方总督、巡抚，遍置死党”，朝堂上下全是魏家的人。
最离谱的是天启五年那会儿，李永贞、周应秋这帮人造了座三殿，愣说是魏忠贤的功劳。皇上龙颜大悦，封魏忠贤为上公，加恩三等。
您猜怎么着？魏良卿——魏忠贤的侄子，一个大字不识的粗人——不仅封了侯，后来还晋封宁国公，食禄比照魏国公。更夸张的是，他居然代天子祭祀南北郊社、太庙！一个阉党的侄子，站在皇帝的位置上祭天，这天下人看了谁不心寒？
三、杨涟之死：东林党人的悲歌
天启四年六月，一个载入史册的日子。
副都御史杨涟拍案而起，写下了那篇震动朝野的《劾魏忠贤二十四大罪疏》。
这份奏疏写得义正辞严，把魏忠贤的罪状一条条摆出来：矫诏擅权、私杀宫妃、诛杀忠良、掌控东厂、祸乱朝纲……桩桩件件，铁证如山。
杨涟是真急了。他心里清楚，这可能是最后一次机会。
奏疏递上去，满朝文武都在观望。魏忠贤听说后，慌了神，跑到天启帝面前跪着哭诉求饶。客氏从旁帮腔，王体乾这帮阉党也是一顿护驾。
天启帝听完，懵懵懂懂地说了一句话：“你们好自为之。”
就这五个字，完了。
皇帝的意思很明白——他懒得管，你们自己看着办。
魏忠贤擦了擦眼泪，心领神会。第二天，杨涟的奏疏被严旨切责，骂了个狗血淋头。
完了，东林党完了。
天启五年，魏忠贤动手了。
他借熊廷弼案，诬陷杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾章六人贪赃受贿，统统下狱。
诏书下达那天，北京城阴沉沉的。这六个人可都是东林党的核心人物，朝中清流的脊梁。
许显纯——镇抚司的“五彪”之首——接手了这个案子。进了镇抚司大牢，想活着出来？做梦！
据说杨涟被打得皮开肉绽，骨头都露出来了。他死前在牢墙上写下血书，字字泣血。左光斗、魏大中等人的遭遇也好不到哪儿去，拷掠、炮烙、夹棍，各种酷刑轮番上阵。
最终，六人全部惨死狱中。
“累累相接，骈首就诛”——当时的人这么形容东林党人的下场。
第二年，高攀龙、周宗建、黄尊素、李应升等人也被迫害致死。东林书院被拆毁，讲学活动彻底中止。魏忠贤还不解恨，让顾秉谦这帮笔杆子修了本《三朝要典》，把当年的梃击案、红丸案、移宫案翻了个底朝天，把东林党骂成乱臣贼子。
四、九千岁的末路狂奔
天启六年到七年，是魏忠贤权势的巅峰。
各地官员为了讨好他，争相修建生祠。蓟辽总督阎鸣泰在蓟州、密云、昌平、通州、涿州、河间、保定一口气修了七座；宣大总督张朴在宣府、大同也修了生祠；潘汝祯更是第一个上疏请建生祠的人，从此开了先例。
这些生祠修得一个比一个豪华，雕梁画栋，高耸入云。监生陆万龄甚至提议，让魏忠贤配享孔子，把魏忠贤的父亲请进启圣祠。
每逢魏忠贤出行，那排场简直吓死人。坐着八抬大轿，青盖羽幢，四马如飞；锦衣卫腰挂玉带、脚踏官靴，提刀护驾左右；后面还跟着厨役、优伶、百戏，数万人浩浩荡荡，所过之处尘埃蔽天。
官员们跪在路边，山呼九千岁。魏忠贤坐在轿子里，眼皮都懒得抬一下。
您说他是“九千岁”？不，有人直接喊“九千九百岁爷爷”，比万岁皇帝就差那么一丢丢。
这期间，魏忠贤还疯狂给自己和家人加官进爵。他的族孙魏良栋、魏鹏翼还是吃奶的娃娃，就被封为太子太保、少师；弟弟侄儿们更是遍布朝廷要职。天下人看在眼里，心里都在嘀咕：这魏阉是不是要造反了？
五、树倒猢狲散
天启七年八月，一个改变一切的消息传来——天启帝驾崩了。
这位木匠皇帝活了二十三岁，留下一堆烂摊子撒手人寰。信王朱由检即位，是为崇祯帝。
新官上任三把火。崇祯帝可不像他哥哥那么好糊弄。
即位才十几天，嘉兴贡生钱嘉徵就上了一道弹劾魏忠贤十大罪的奏疏。崇祯帝正等着呢，二话不说就把魏忠贤贬到凤阳去守皇陵。
消息传出，朝野震动。那些往日里巴结魏忠贤的官员纷纷倒戈，弹劾的奏章像雪片一样飞来。
魏忠贤带着一帮随从往凤阳走，走到阜城县一个叫林官驿的地方，夜深人静时听到外面有人唱歌：“官司不明，独自行。亲兄弟，析居另。敲门柱，讨长钱……”
这歌词听着像是在骂他。魏忠贤心里发毛，一夜未眠。
第二天清晨，他在客栈里用一根白绸带把自己吊死了。
权倾一时的九千岁，就此落幕。
消息传回北京，崇祯帝下旨将魏忠贤肢解示众，脑袋挂在河间府城门口。客氏也被押到浣衣局活活打死，她的家人全部流放。
当年“五虎”“五彪”“十狗”之流，或被处死，或被充军，或被革职，一个个都没落下好下场。
明末史学家谈迁评价这段历史时说：“忠贤擅政七年，毒流海内。”七年时间，把个大明王朝折腾得千疮百孔。
崇祯帝后来在煤山上吊的时候，不知道有没有想起他哥哥宠信的那个无赖阉人。如果魏忠贤早死十年、二十年，大明的结局会不会不一样？
历史没有如果。但魏忠贤的故事，足以让后人警醒——一个小人得志，往往能让整个朝廷陪葬。