一八七三年，上海。一个叫唐廷枢的人，辞去了英国怡和洋行的总买办职位，去做了一件当时很多人不理解的事——出任轮船招商局总办。
唐廷枢一八三二年生于广东香山县唐家村，就是今天珠海唐家湾。他从小在教会学校读书，英文极好，后来进了洋行，一路做到怡和洋行的总买办，收入丰厚，是上海滩有名的能人。他念的是香港的马礼逊学堂，和后来带幼童出洋的容闳是同学。他还编过一部《英语集全》，教广东人怎么跟洋人开口、怎么用英文记账，当时做买卖的人拿它当工具书。这样的人，为什么放着洋行的高薪不拿，去接一个刚成立、前途未卜的官办企业？
因为有人看中了他。这个人就是李鸿章。李搞洋务，要办轮船航运，跟外国公司抢生意，就需要懂洋务、会经营的人。唐廷枢正是这样的人。
接手招商局后，他做的第一件事是招股。当时招商局资本不足，他四处奔走，招来股本四十七万多两银子。他又主持收购了美国旗昌轮船公司，一下子把船队扩大了一倍。招商局这才站稳脚跟，成了能和外国轮船公司掰手腕的中国企业。他还给船队办保险，设了仁和水险公司，中国的船不必件件托洋人承保。
可他更大的手笔，在煤上。轮船烧煤，工厂烧煤，可当时中国的煤大多靠进口，价格被洋人卡着。一八七六年，李鸿章委派唐廷枢去筹办开平煤矿。唐廷枢先做勘探，再定方案，一八七八年七月，开平矿务局正式成立。
他引进西方的机器和技师，用新法采煤。一八八一年，唐山矿建成出煤，产量逐年上升。为了把煤运出去，他又主持修了一条铁路——从唐山到胥各庄，长约九点七公里。这是中国自建的第一条标准轨铁路。铁路上跑的那台机车，是他让人用矿上的旧机器改造的，取名「中国火箭号」。一八八一年，开平煤矿的煤开始供应轮船和工厂，进口煤的垄断被打破了。到一八九九年，开平煤矿年产煤七十八万吨，成了中国最大的煤矿。开平煤矿的意义，不只是挖出煤。它第一次证明，中国人用新式机器、按现代企业的办法，也能办成一座大矿。后来开平矿务局发展成开滦煤矿，一直开采到今天。一条唐胥铁路，也从九点七公里起步，慢慢延伸成了中国铁路网的一小段源头。唐廷枢一八九二年在天津去世，年仅六十岁。他做过买办，也做过官办企业的主持者；有人说他两边讨好，也有人说他是真心想办实业。功过可以争论，但他做成的那些事——招商局、开平煤矿、唐胥铁路——实实在在留在了那里。
❝一个人真正的价值，不在于他站在哪一边，而在于他给这片土地留下了什么。矿还在挖，路还在跑，这就够了。❞