一九三一年四月十八日，上海《时报》开始连载一部长篇小说，名字叫《激流》。每天一段，读者追着看，一直登到一九三二年五月。一九三三年五月，开明书店出单行本，给它改了个更响亮的名字——《家》。写这本书的人，叫巴金，这一年他只有二十九岁。
书写的是成都一个四世同堂的封建大家庭——高家。表面上诗礼传家，门楣光鲜，里面却等级森严、礼教吃人。长房长孙觉新最有才华，却为了「长房长孙」的责任放弃学业、放弃相爱的女人，一味「作揖主义」，换来的是接连失去；二弟觉民敢抗婚，三弟觉慧最激烈，一心要冲出这个家。
最让读者心碎的是丫鬟鸣凤。她被高老太爷当作礼物送给老朽的冯乐山做妾，求救无门，在出嫁前投湖自尽；后来瑞珏临产，又因为所谓「血光之灾」的规矩，被逼到城外阴冷的产房难产而死。一条条年轻的命，就这么被这个体面的家不动声色地吞掉。觉慧最后登上轮船离开成都，留下一句：我要做一个「叛徒」。
巴金不是凭空编的。他一九〇四年生于成都一个官僚地主大家庭，本名李尧棠，从小在深宅大院里长大，亲眼见过长辈们的专制虚伪，也见过下人们的悲惨命运，家里不少年轻生命的凋零都有原型。五四运动后，新书报涌进四川，「人」的觉醒、个性解放的思想击中了他。十九岁那年，他和三哥一起离开成都，顺江而下——觉慧走的那条水路，某种程度上就是他自己的出走之路。
他后来回忆，写《家》时感情汹涌，几乎是在和笔下的人物一起哭、一起抗争。他要控诉的，不是哪一个坏人，而是那个让好人也只能做帮凶、让青春注定被牺牲的旧制度。他给大哥写信说过，要为过去那无数无名的年轻人喊冤。书里那股热气腾腾的「我控诉」，一下击中了千万读者。
《家》后来与《春》《秋》合称「激流三部曲」，被翻译成几十种文字，几代青年读着它离家、读书、走向新生活。它没有堆砌口号，是用一个个活生生的人和他们的死，让你看清旧家庭温情面纱下的冷酷。巴金后来写出《寒夜》《憩园》，晚年又以五卷《随想录》解剖自己、反思历史，提倡说真话，被称作「讲真话的书」。他晚年多次表示，希望把自己的作品当成反面也好、见证也好，让人记得那段历史是怎么回事。他二〇〇五年在上海逝世，活了一百零一岁。按照他的意愿，家人把他和妻子萧珊的骨灰一起撒入了东海。
❝他写一个家的崩溃，其实是写一代人怎样从顺从走向反抗。一本书最大的力量，是让每一个被困住的年轻人相信：你不必成为牺牲，你可以像觉慧那样，自己走出门去。❞