一九四九年三月二十四日下午，北平中南海怀仁堂，中国妇女第一次全国代表大会在这里隆重开幕。这时北平和平解放才一个多月，渡江战役还没打响，新中国已经在母腹之中。台上致开幕词的，是一位四十九岁的湖南女性。她叫蔡畅，湖南湘乡，即今双峰县人，原名蔡咸熙，是中国共产党早期理论家蔡和森的妹妹，后来与李富春结为伴侣。据官方党史和全国妇联史料，出席大会的正式代表有四百余名，加上旁听代表，来自各解放区、国民党统治区、边疆各省和海外各地，其中有女工、农村妇女、女战士、女知识分子、劳动模范和少数民族妇女。
蔡畅在开幕词中说，这次大会把中华民族优秀的女儿真正集中到了一起。中共中央发来贺电，中央主要领导人为大会题词，董必武代表党中央致贺词。大会开了十一天，四月三日闭幕，通过《中国妇女运动当前任务的决议》和组织章程；大会闭幕后，第一届执行委员会推选何香凝为名誉主席，选举蔡畅为主席，邓颖超、李德全、许广平为副主席，中华全国民主妇女联合会正式成立，这就是后来中华全国妇女联合会的前身。中国妇女有史以来第一次，有了全国性的统一组织。
站到这个位置之前，蔡畅走了很长的路。她少年时反抗缠足，又拒绝家里安排的买卖婚姻，自己考取长沙周南女校的免费生，改名蔡畅。一九一九年，她和向警予发起湖南女子留法勤工俭学，年底远赴法国，在那里边做工边读马克思主义的书，一九二三年在旅欧支部转为中国共产党党员，后来又到莫斯科东方大学学习。回国后她在广东、江西、湖北等地做妇女工作，一九三一年进入中央苏区，一九三四年十月参加长征。她带着严重胃病走完二万五千里，组织上配给的骡子她常常让给伤病员和年轻战士，自己在队伍里教战士识字，给大家讲革命故事。
到陕北和延安以后，她主持中央妇委，一九四三年受中央委托组织起草关于各抗日根据地妇女工作方针的决定，提出妇女工作以生产为中心的方向。她还是最早走上国际进步妇女运动舞台的中国人之一，一九四八年当选国际民主妇女联合会副主席。新中国成立后，她长期担任全国妇联主席，后来任名誉主席，还担任过全国人民代表大会常务委员会副委员长，一生都在做同一件事：让占人口一半的妇女从家庭和封建束缚里走出来，参加生产、参加社会、争取平等的权利。
一九九〇年九月，蔡畅在北京逝世。从法国工厂里做工的湖南姑娘，到怀仁堂台上宣布大会开幕的妇运领袖，她把妇女解放和整个民族的解放绑在一起，走了一辈子。怀仁堂那次大会真正的意义，是把散落在解放区田野、国统区工厂和边疆村寨里的中国女儿第一次集合起来，让她们从此有了同一个组织、同一个方向。
❝真正集中了中华民族的优秀的女儿。❞