一九三二年的上海，二十二岁的蒋海澄被关在狱中。他因为参加左翼美术活动被捕，关押期间写下一首长诗。这首诗后来被定名为《大堰河——我的保姆》。他第一次用「艾青」这个笔名。他后来改名，是因为不愿与蒋介石同姓。蒋字上面一个草字头，他写到这里就停了笔，在下面打了个乂。家乡话里「海澄」发音近「青」，于是「艾青」就成了他的笔名。
艾青一九一零年三月二十七日出生于浙江金华畈田蒋村。一个地主家庭的孩子，却被一个贫苦农妇养到五岁。这个农妇就是大堰河。一九二八年考入杭州国立西湖艺术院绘画系，一九二九年赴巴黎学习绘画。在巴黎他接触了欧洲现代派诗歌，比利时诗人凡尔哈仑给他影响最大。回国后参加左翼美术运动，随即被捕。
狱中他翻译凡尔哈仑，写诗。一九三四年《大堰河——我的保姆》在《春光》杂志发表，引起诗坛轰动，一举成名。一九三五年出版第一本诗集《大堰河》。一九三五年十月出狱。
抗战爆发后他辗转武汉、桂林、重庆，写下《雪落在中国的土地上》《北方》《向太阳》《火把》。他的笔触深沉、激越、奔放，诅咒黑暗、讴歌光明。一九四零年到重庆任育才学校文学系主任，不久赴延安，参加延安文艺座谈会，主编《诗刊》。他的诗风更为明朗。
一九五七年他被错划为右派，送往黑龙江农垦农场劳动，一九五九年转到新疆石河子垦区。从著名诗人变成劳改犯。这一去就是二十多年。一九七九年彻底平反，写下《归来的歌》《光的赞歌》。
艾青的诗风经历了三次转变：早期受象征主义影响，意象朦胧；抗战时期转向明朗、激昂；晚年复出后趋于沉静、深沉。他一生出版诗集二十多部，翻译外国诗作多部。一九八五年法国总统密特朗授予他法国文化艺术最高勋章。一九九六年五月五日，艾青在北京去世，享年八十六岁。他的一生像他的诗一样跌宕起伏。他的诗始终围绕两个主题：土地和太阳。土地是受难的中国，太阳是希望。他最有名的诗句是：「为什么我的眼里常含泪水？因为我对这土地爱得深沉。」——写于一九三八年。艾青的诗歌语言质朴而有力量，不追求华丽的辞藻，却能在简单的意象中传达深沉的情感。他善于用具体的事物表达抽象的思想——土地、太阳、火把、黎明，这些意象构成了他诗歌的核心符号系统。他的诗既是个人情感的抒发，也是时代精神的记录。他被誉为「人民的诗人」，这个称号他当之无愧。
❝从巴黎学画的青年到狱中的诗人，从延安的革命者到新疆的劳改犯，最后是归来的歌者。他的诗始终围绕两个主题：土地和太阳。土地是受难的中国，太阳是希望。❞