一九〇〇年，一位六十岁的老人，把名下三千亩田产全部捐了出来。这些田在松江、青浦一带，是他一生积攒的家业。他要拿这些田做一件事：办一所学校。老人叫马相伯，一八四〇年生于江苏镇江。他早年做过官，也做过神父，通晓多国语言，学问极好。捐田那年，他心里想的很简单——国家积弱，根子在人才；要出人才，得办新式教育。
一九〇三年，他在上海办起了震旦学院。学校的宗旨，他写得很清楚：崇尚科学，注重文艺，不谈教理。他要的是一所真正教书育人的学校，不受教会束缚。
震旦学院开办后，名声很快传开。马相伯亲自教课，也请来名师，学生里后来出了不少有名的人物。他把学校办得生气勃勃，靠的不是经费，是他那张老脸和一颗真心。课程也和旧书院不同：国文、历史之外，还教拉丁文、英文、数学、物理、化学、图画。他要学生既读得懂古书，也看得懂世界。
可两年后，教会的人想接管震旦，改变办学方向。学生不干了，集体退学。一九〇五年，六十六岁的马相伯，又站出来，带着这批退学的学生，重新办了一所学校。
这所新学校，取名「复旦公学」。复旦二字，出自《尚书大传》里的「日月光华，旦复旦兮」——意思是光明一个接一个，永不停息。这年九月十四日，复旦公学在吴淞提督行辕旧址开学，首期学生一百六十多人。后来，这所学校发展成了复旦大学。
一个六十多岁的老人，赔上全部家产，办了两所大学。这在当时，没几个人能做到。民国初年，他和英敛之一起给罗马教廷写信，请求在北京办一所天主教大学。这事拖了十几年，后来办成了辅仁大学。可马相伯的晚年，比办学更让人动容。「九一八」事变后，他已经九十多岁。这个年纪的人，大多在家颐养天年，他却走上街头，发表广播演讲。短短几个月，他讲了十二次，痛陈国难，呼吁抗日。他还写字义卖。他的书法有名，一幅字能卖不少钱。他把卖字所得，前后凑了十万元，全部捐给抗日将士和难民。一九三九年，抗战正酣。这年十一月四日，马相伯在越南谅山病逝，享年九十九岁。临终前，他说过一句话：「我是一条狗，叫了百年，也没有把中国叫醒。」这话听着心酸，可他不是真的白叫。他办的两所学校，一所演变成今天的复旦大学，另一所的院系后来并入了上海多所高校。他喊出的那些声音，唤醒了无数后来人。中共中央后来送他一副挽联，称他「国家之光，人类之瑞」。
❝有的人老去，是慢慢熄灭；有的人老去，是越烧越旺。他用一辈子证明，爱国这件事，没有年龄限制。❞