胡焕庸，一九〇一年生，江苏宜兴人。早年在南京高等师范学校攻读文史地，后赴法国，在巴黎一带研习人文地理，一九二八年回国，在中央大学教地理，后来长期主持地理系，是中国近代人文地理学的第一代开拓者。他早年便注意到中国人口分布的不均，一直在搜集各县人口数据，准备做一张全国人口密度图。那时中国地理学刚起步，他能用的工具不过是一张空白底图和一堆零散的统计数字。
一九三五年，他在《地理学报》发表《中国人口之分布》一文，文末附有一张亲手编制的中国人口密度图。那时全国还没有一套完整的人口普查，他依据各县人口数字，以一万、五万等密度为界逐点描在图上。描着描着，一个格局浮了出来：从黑龙江边的瑷珲到云南的腾冲，若画一条直线，线的东南半壁约占全国国土三成六，却住着约九成六的人口；线的西北半壁占了六成多的国土，人口只有百分之四上下。
这条瑷珲—腾冲线，后来因行政区划变动，瑷珲更名爱辉，也写作爱辉—腾冲线，学界则径称胡焕庸线。一条线，把中国地形、气候、农业开发与千年人口聚散全兜在里面：东南多雨，平原丘陵相连，养人；西北高寒干旱，大漠高原相接，留人难。他画这条线时正值国难当头，文章里藏着的，是对国土与民生的深切关心。那篇文章发表后不久，抗日战争全面爆发，国土沦丧大半，人口流动剧烈，这条线所揭示的格局，反倒更显出它的分量。
此后大半个世纪，中国人口从四亿多涨到十几亿，区划几经调整，又经历多次全国人口普查，可这条线两侧人口的悬殊比例始终摆动不大，至今大体成立，成为城市规划、交通布局、农业政策，乃至后来讨论西部开发、移民安置时都绕不开的一条基准线。一九九八年，九十八岁的胡焕庸在上海辞世。一辈子著述等身的他，被人记得最牢的，却是三十多岁那年信手画在地图上的一条直线。后来有学生问他，这条线是怎么看出来的，他说不过是一点一点描出来的，描得多了，格局自然就出来了。晚年他仍关心中国人口与资源问题，常说地理学者不能只看地图，还要看地图上的人。
后来一次次人口普查、一轮轮西部开发，都没能把这条线推开多少。它简单到只是一笔，却把地形、降水、耕地和几百年的迁徙全压在了一起；一个地理学家一生著述等身，最后被记住的，往往就是这样一条谁也绕不开的线。
❝在多与寡之间划一条线，中国人口的格局便现了形。（大意）❞