秦昭襄王三十五年（公元前二百七十二年），甘泉宫。义渠戎王应召入秦，被宣太后设计杀死在宫中。紧接着，秦国大军西进，攻灭义渠，在其故地设置陇西、北地、上郡三郡，又修筑长城，抵御更北边的胡人。
这件事，《史记·匈奴列传》记得明明白白：「秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。」《后汉书·西羌传》把时间系在周赧王四十三年，也就是公元前二百七十二年，用的字眼是「诱杀」。
要理解这一刀为什么这么重，得先说义渠。义渠是盘踞在泾水以北的戎人强国，位置大致在今天的甘肃东部、宁夏和陕北一带。它的骑兵沿泾河河谷南下，就能直扑咸阳。从秦穆公的年代起，双方拉锯了几百年，互有胜负。秦惠文王时攻取义渠二十五座城池，也没能彻底解决问题。公元前三百一十八年，东方五国合纵伐秦，义渠竟从背后偷袭，把秦军打得大败。秦国只要想东出与六国争天下，背后就始终悬着这把刀。
动这把刀的人，是个女人。她是宣太后，楚国人，姓芈，秦惠文王的妃子，封号「八子」，后世习惯叫她芈八子。秦惠文王死后，儿子昭襄王即位，年纪尚轻，她以太后的身份主政，异父弟魏冉辅政，是秦国实际的最高决策者。范雎后来入秦游说，昭襄王见面时还在道歉：我早就该向先生请教，正赶上「义渠之事」紧急，我天天要去请示太后。
对义渠，她用的是一场长达三十多年的局。昭襄王刚即位，义渠王来朝，她以太后之尊与之周旋，两人生了两个儿子。戎王在温柔乡里一年年放下戒备，秦国则在东方放手征战。等到时机成熟，她在甘泉宫收了网。两个儿子后来的下落，史书没有记载。
这不是一出儿女情长的戏。一个母亲，一个女人，用私情为掩护，除掉了孩子的父亲。后世有人觉得难堪，正史里这几句话也写得极简，可正是这份极简，衬出了她的狠：在她的算盘子上，个人的一切都能抵给国家。义渠一灭，秦国西北尽平，从此再无后顾之忧，可以倾全国之力东进。这是她主政几十年里分量最重的一笔。那时候秦国朝廷里，太后掌权，穰侯魏冉、华阳君和两个公子号为「四贵」，私家财富重于王室。范雎入秦后对昭襄王说：外人只听说秦国有太后、穰侯，没听说还有大王。昭襄王这才收回大权，让她退居深宫。几年后，宣太后去世，安葬在芷阳骊山。四十多年后，她的曾孙嬴政横扫六国，天下一统。那个稳固的大后方，就是她用最难堪的方式换来的。
❝温柔乡可以是陷阱，旧情也能算进国策。后人可以不喜欢她的手段，却不能不承认：有些百年边患，就是在一场看似与战争无关的宫闱之局里，被一刀了结的。❞