宇文恺，字安乐，鲜卑人，祖上是北周的宗室重臣，生于西魏恭帝二年。他出身在一个满门将门的家族，几个兄长都靠着弓马博取功名，唯独他自幼好学，博览群书，会写文章，又精通各种工艺营造，当时人把他称作名父公子。他三岁便因功臣之子的身份被赐爵双泉伯，七岁袭封安平郡公，食邑二千户。后来杨坚代周建隋、大诛宇文氏，他本也在诛除之列，只因与周室宇文氏本非一支，又以才学闻名，才被特意驰赦，捡回一条命。
开皇二年，隋文帝嫌汉长安故城残破狭小，井水咸卤，下诏在城东南的龙首山南麓另建新都，定名大兴城。二十七岁的宇文恺出任营新都副监——名义上由宰相高颎总领大纲，《隋书》却记得明白，新都的一切规划，都出自宇文恺之手。工程雷厉风行，不到一年，宫城、皇城与街市便粗具规模，次年三月，皇室百官迁入新都。这座城的轮廓，是他一笔一笔在龙首原上画出来的。他先定下中轴线：北起宫城，南抵城门，宗庙、官署、市场左右对称铺开；再以整齐的模数，把全城切成一百多个里坊，坊有围墙，市有定所，正中的朱雀大街宽达一百五十余米，笔直得像用尺子量过。这座隋大兴城，就是后来唐代长安城的底子，其中轴线与里坊之法，又东渡影响了日本的平城京、平安京。
大业元年，隋炀帝即位，要在汉魏洛阳故城西另建东都，宇文恺升任将作大匠。他揣摩皇帝心意在于宏侈，把东京修得穷极壮丽，宫阙巍峨，园囿广阔，据说征调的工役多达两百万人，连从江南运来的奇木异石都排满了道路。除了两座都城，他还主持开凿过打通长安与黄河的广通渠，督造过仁寿宫与文献皇后陵；他精通明堂制度，曾反复考定古代明堂的尺度，造出木样供朝廷讨论。他还是个能造奇器的工程家：为隋炀帝北巡，他造过可以拆卸拼装、下设轮轴、能容数百名侍卫、推着行走的观风行殿，又造过可坐数千人的大帐，草原上的突厥人远远望见，惊骇不已。
他生前著有《东都图记》《明堂图议》《释疑》等书，共二十多卷，记录的正是规划两都、考定礼制建筑的图样与心得，可惜后来全部散佚。今天只能从《隋书》本转录存的若干议论里，窥见他讲明堂尺度的一鳞半爪，原书图样的细节，已经无从坐实。我们能确知的，是他留下的那两座城。
大业八年，宇文恺在工部尚书任上去世，终年五十八岁。他一生不曾领兵打仗，却用绳墨与图纸，在东亚的土地上画出了那个时代最宏大的两座帝都。唐承隋制，长安的百万人家，在他划定的里坊里住了近三百年。今天的人站在西安的城市中轴上，仍能想见一千四百多年前，一个鲜卑贵胄纵目龙首原、亲手放线定都的样子。
❝（大意）建都城要先定中轴，再按里坊模数排布，使宫室、官署、市井各安其位。❞