元兴元年的洛阳，和帝的灵柩还停在殿上，二十五岁的邓绥抱着一个出生才百余日的婴儿坐上朝堂。那个婴儿被立为皇帝，史称殇帝；抱着他的女人以皇太后身份临朝称制。谁也没想到，这一临朝，就是十六年。
邓绥是南阳新野人，太傅邓禹的孙女，护羌校尉邓训的女儿。她从小爱读书，六岁能《史书》，十二岁通《诗》《论语》，家里人给她起了个外号叫「诸生」。永元七年她被选入宫，先为贵人，侍奉和帝谦恭克制，据说连宴会时也不与别的嫔妃争艳。永元十四年阴皇后被废，她继立为皇后。和帝病死后，长子刘胜素有痼疾，不宜继位，她便迎立出生仅百余日的刘隆。
殇帝在位不满一年就夭折了。邓绥又定策迎立清河王之子、时年十三岁的刘祜，是为汉安帝，自己继续临朝。她主政的那些年并不安稳，连年水旱，地震、水灾接踵而至。史书记载她躬自减省，裁撤冗员，减少郡国贡献，亲自查阅冤狱。相传永初二年大旱，她在洛阳寺录囚，查明一个无辜屈打成招的人，立刻收捕洛阳令抵罪，她还没回到宫里，天就降下大雨。这类记载带着史家的渲染，但劝她宽刑恤民的形象是清楚的。她也确实节俭。临朝之初，接连大丧，她下诏减省陵邑工程与宫中用度，把各地进贡的珍奇玩好大半裁掉，饭食只留一个肉菜，郡国贡物也限定种类数额。史书记载她每听说民间受灾，往往通宵不睡，亲自减膳撤乐，派人分道赈济。她又留意约束自己的母家，有人提议给邓氏外戚加封，她不许；堂兄邓康上书劝她久当还政，她虽不快，却也没有兴起大狱。
她对自家外戚约束很紧。临朝之初，她就下诏给司隶校尉和河南尹、南阳太守，说每见前代外戚宾客假借威权、为害百姓，都因执法不严，如今车骑将军邓骘等人宗族庞大，宾客多有犯法的，必须严加约束，不得包庇。终她之世，邓氏子弟还算收敛。也是在她临朝期间，宦官蔡伦改进造纸工艺，用树皮、麻头、破布造纸，于元兴元年奏上，时称「蔡侯纸」。这是蔡伦主持的工艺改进，不能说成是她下的令；她做的，是为这种新事物提供了一个相对安定的朝堂。她还重学，曾召班昭入宫，令皇后贵人师事，称「大家」。
永宁二年，邓绥病重，年四十一岁。她仍乘辇到前殿见侍中、尚书，大赦天下，留下一道遗诏，说自己夙夜苦心，不敢以万乘为乐，上要不愧对先帝，下要不辜负百姓，一心只为济度苍生、安定刘氏。三月她崩逝，谥号和熹，与和帝合葬顺陵。她死后不久，安帝就对邓氏翻了旧账，邓骘等人被逼而死，家族几尽。她谨慎了一辈子，到底没看住自己身后的清算。
❝朕以无德，托母天下，而薄祐不天，早离大忧。勤勤苦心，不敢以万乘为乐。❞