五三三年仲夏，查士丁尼一世的舰队从君士坦丁堡出发，船上只有步兵、骑兵合计一万五千人上下，领兵的统帅贝利撒留刚过三十岁。他要去打的是占据北非百年的汪达尔王国。这在所有人看来都近乎疯狂：上一代东罗马倾举国之力西征，折损了上千条船；他却用一支护卫商队规模的军队，九月就在迦太基城南的阿德德西姆山口击溃仓促迎战的汪达尔军，十二月再在特里卡马鲁姆决战中取胜。汪达尔王盖利默第二年出降，被押回君士坦丁堡游街。从登陆到灭国，前后不到一年。
他不是第一次创造这样的奇迹。三〇岁那年，他在达拉城下以少胜多击退波斯大军，一战成名；五三二年尼卡暴动烧遍半个君士坦丁堡，又是他与日耳曼将领纳尔西斯带兵冲进赛马场，为查士丁尼保住差点丢掉的皇位。他的书记官普罗科匹乌斯随军多年，后来写下《战史》，记下了这个统帅的另一面：他严令士兵不得侵扰平民，进迦太基时封存国库和王宫，自己照旧住在寻常宅院里，夜里城门的钥匙挂在腰间。哥特战争中他又挥师北上，五三六年收复罗马城，以数千守军硬扛哥特人十几万大军一年多的围攻，罗马城里的居民饿到啃野草，城墙几次被地道和攻城塔逼到临界，他却连一场像样的哗变都没有让它发生。围城最紧时他给查士丁尼写信求援，信里没有一句夸饰的军报，只平静地说：只要我活着一天，就没有人能把我从这座城拖走。五四〇年，哥特人献出拉文纳，他用一场假谈判兵不血刃进了城，西罗马故都也落入他手。普罗科匹乌斯感叹说，他带兵返回时军队几乎建制完整，带回来的是整座整座的王国和它们的国王。
可功高从来不是护身符。回到君士坦丁堡后，他与妻子安东尼娜卷入宫廷漩涡。普罗科匹乌斯晚年另写了一部生前不敢公开的《秘史》，笔锋一转，把查士丁尼和狄奥多拉写得贪婪阴狠、形同恶魔，也把他写得惧内、被动、处处受妻子挟制，连战功都被说成侥幸。这部分文字带着强烈的私人怨愤，与《战史》里的恭谨判若两人，其中指控有多少属实，学界历来有争议，不能拿《秘史》的话句句当真。五六二年前后，他被控参与反对皇帝的阴谋，一度下狱抄家，不久获赦，重又被朝廷召见。五六五年三月，他在落寞中病逝；同年十一月，查士丁尼也撒手人寰，前后只差几个月。
流传更广的是另一个故事：说他被查士丁尼下令刺瞎双目，在君士坦丁堡街头向行人乞讨，嘴里念着「给贝利撒留一个小钱吧」。这个说法中世纪以后越传越神，还被画成名画，然而没有任何同时代史料佐证，现代学者多判定为后世传奇，不是信史。英雄落难的故事人人爱讲，讲着讲着，就盖过了那个在迦太基封存国库的年轻人。
❝我知道自己理应为陛下的王国赴死；只要我活着，就没有人能把我赶出这座城。❞