西晋建兴三年，宛城被叛将杜曾的兵马围得水泄不通。守城的是都督荆州江北诸军事、平南将军荀崧，城中兵力单薄，外无必救之师，内无积月之粮。他想向旧部平南将军石览求援，却想不出一条能把消息送出重围的办法。满帐文武面面相觑，束手之际，他年仅十三岁的小女儿荀灌站了出来，自告奋勇，愿率勇士出城求援。
荀灌是颍川临颍荀氏之女。颍川荀氏是魏晋名门，汉魏以来名士辈出，世代簪缨，可她长大成人的，却是一个山河板荡的年月。西晋末年，宗室诸王为争夺中枢，自相攻杀十六年，史称八王之乱，中原的元气被这场内耗掏得干干净净。匈奴、羯胡铁骑趁势南下，永嘉五年洛阳倾覆，怀、愍二帝蒙尘，流民军与地方豪强乘势并起，江淮以北处处烽火，朝廷的号令出不了关中。杜曾便是这乱世里冒出来的一支悍兵。据《晋书·杜曾传》，他本是新野王司马歆帐下的南蛮司马，骁勇绝人，能披着铠甲游过急流而不沉没；永嘉乱后，他收聚亡命，杀主帅而吞并其众，纵横于荆州各郡，所过残破。他拥兵自重，名义上受朝廷官职，实则反复无常，朝廷屡次征讨都奈何他不得，宛城之围，正是他一系列攻掠中的一环。
《晋书·列女传》记荀灌，说她幼有奇节。那一夜，她率领数十名勇士缒城而下，趁夜色突围。叛军发觉后紧追不舍，荀灌督厉将士，且战且前，硬是杀开一条血路，带人退入鲁阳山中，借山势摆脱追兵，得免于难。一个十三岁的少女，在寒夜里统着这支随时可能溃散的小队，前有险阻，后有追骑，既要带头冲杀，又要安抚军心，全凭镇定与胆气撑持，跋涉数日，终于抵达石览军中。
见到石览，她以父亲的名义亲自陈说危局，当面乞师。她心里明白，单凭石览一军未必解得了宛城之围，必须再借一支强兵，于是又代父亲提笔，致书南中郎将周访。信中她以荀崧的名义申以结盟之好，愿与周家结为唇齿，请周访同赴国难。周访得书，被这位少女的胆识打动，立即命儿子周抚率领三千精兵，与石览合兵驰援宛城。杜曾探闻两路援兵大至，自知难敌，解围散走，宛城就此转危为安。一场塌天大祸，被一个十三岁的姑娘消弭于无形。
《晋书》记述此事，落笔极简，结尾只有四个字：灌之力也。正史没有再写她突围之后的人生，是否许配人家，是否长寿，都再无一字；后世所谓请封受赏之类的说法，都不见于本传。荀灌留在史册上的，永远是那个十三岁（一说她年纪当在十余岁）的背影：在满城男儿无计可施的寒夜，翻过城墙，扑向敌骑。后世诗文里反复出现的少女突围、夜叩军门的形象，源头都在这一夜。
❝灌之力也。❞