道光二十二年五月初八清晨，吴淞口外东南风大作，英国舰队十余艘衔尾逼近。陈化成守在西炮台。他是福建同安人，起于行伍，在海上攻战四十余年，此时官至江南提督，年已六十七。
两年前他由福建水师提督调任江南，一到吴淞便沿塘筑土堡二十六座，增设炮位，又在西炮台以北列炮百余门，亲自监督铸炮制药，把从闽海带来的老炮手分派各台教射，自己与士卒同住海塘边的营帐，雨雪不避。开战前一年定海三总兵殉国，他写信给同乡苏廷玉，说英夷破了虎门、厦门、定海，势必窥伺吴淞，自己素习风涛，已严兵戒备，夷来必能破之，万一事机不测，也必以死继之。
飓风暴雨淹了塘面的夜里，部将请他移帐，他不肯，说大帐一移三军惊扰，自己挪到干燥高处，让士兵泡在低洼潮地里，于心何忍。吴淞兵民因此叫他陈老佛，驻地有民谣说官兵都吸民脂民膏，陈公只饮吴淞的水。他治兵极严，冬夜巡营见守卒衣单，次日便让人赶制棉衣发下去；部卒有拿百姓一缕麻的，他立斩不饶，因此西炮台兵虽不满千，却都愿跟他死守。
炮战自卯时打响，他亲执红旗登台，指挥二十四门红衣大炮轮番轰击，竟击沉击伤敌舰数艘，炮声从清晨响到近午，吴淞口烟焰蔽江，英军本以为沿江炮台不堪一击，在西台前却折了锐气。两江总督牛鉴在宝山闻炮战得手，竟排着总督仪仗、坐大轿鸣锣前来，被英舰一炮打散，牛鉴弃冠混在乱兵中逃走。驻守小沙背的徐州兵先溃，东炮台守军跟着弃台，英军由小沙背登岸，四面合围西台。
部将周世荣劝他弃台撤退，他怒声呵斥，拔剑要斩，周世荣狼狈逃去。守备韦印福、千总钱金玉、外委徐大华等先后战死，尸体堆在台前，炮兵伤亡殆尽，他便自己掏子药、亲手点燃大炮，炮身震裂，手指出血，撕块战袍裹住再放，始终执旗不退。据《清史稿·陈化成传》，俄而一发炮弹击中，他中弹喷血而殒。
武进士刘国标把遗体背进芦苇荡藏好，暗留记号，八日后寻回，身上铅弹百余粒，胸胁都满，在嘉定入殓时百姓罢市哭奠，沪上画工据遗体绘下他的遗像，供在祠中。吴淞一战，诸路皆溃，唯西台一战到底。消息传到京师，朝廷赐恤，谥忠愍，命在他殉难处和原籍同安立昭忠祠。灵柩循水路还乡，沿江军民络绎设祭，他捐俸修过玉屏书院、解禁过封港便商出海的旧事，也被沪上人家一遍遍提起。上海县城里后来建了陈忠愍公祠，塑像与人等高，逢到他的生日，士民拈香报赛，顶踵相望。
❝设事机不测，亦必以死继之❞