康熙初年的扬州，一个七八岁的童子背着塾师，偷拿木匠的刀锥，在角落里凿成一个寸许长的小木人，放在书案上，木人竟能自己行走，手足皆动，看见的人都以为神。这孩子叫黄履庄，顺治十三年生于广陵。关于他，可信的生平材料少得近乎吝啬：今日所知几乎全部来自姑表兄弟戴榕所作的一篇《黄履庄小传》，收入张潮编刻的《虞初新志》；他十岁丧父后寄居戴家，后来闻知西洋几何比例、轮捩机轴之学，巧思大进。他生于丙申年，戴榕作传时他年方二十八岁，此后事迹再无记载，卒于何年已不可考。
戴榕亲见亲记的器物有几样：一辆双轮小车，长三尺许，可坐一人，不需人推挽，行时以手挽动轴旁曲拐便能续行，据说随挽随走一日可行八十里；一只能触机而吠的木狗，吠声与真狗无二，连机灵人也分辨不出；一只能在竹笼里跳舞飞鸣的木鸟，鸣声凄越如画眉；还有一件水器，水置其中从下向上射出如线，高五六尺，经久不断。戴榕说他为人简默喜思，一个念头想不通，便拥衾坐到天亮，务必思得而后已。
小传之后附有一份奇器目略，把他的制器分为验器、诸镜、诸画、玩器、水法、造器之器六类，可知名目者三十余种。验器中有验冷热器、验燥湿器，据说针随燥湿左右旋转，毫发不爽，还可预证阴晴；诸镜中有瑞光镜，大者口径五六尺，夜里以灯照之，光可射远，冬日人坐光中遍体生温。这些名目之外，显微镜、千里镜、取火镜、自行驱暑扇之类也只存名称。张潮在传后附有一段案语，说泰西人巧思百倍中华，如今又有黄子履庄，可见华人之巧未尝或让于彼；清人吴陈琬《旷园杂志》里另有一则记他造木狗的文字，是戴榕小传之外仅见的零星旁证。
读这份小传，须把信实与渲染分开来看。戴榕与他同居最久，所记木人、小车出于亲见，大体可据；但吠声乱真、日驰八十里、光射数里一类描写，本是笔记家烘托奇技的笔墨，而他自著的《奇器目略》原书早已散佚，张潮不过偶录数条以见一斑，器物既无实物存世，也无图样尺寸可验，后人称他为中国的爱迪生、把双轮小车说成世上最早的自行车，大半是近代读者的热情追认，不宜径直当作实物成就。他自己倒把这份奇巧看得很淡，有人疑心他身怀异书秘传，他答说天地人物皆是奇器，天能动、地能静、人灵明、万物繁赜，自己不过是思索其所以然罢了。戴榕记下这句话时，这个多病寡言的青年还坐在他对面；此后他的去向，连这位表兄也没有再写一笔。
❝予何足奇？天地人物，皆奇器也。❞