吴有训，字正之，一八九七年生在江西高安。他一九一六年考入南京高等师范学校，一九二一年考取官费留美，进芝加哥大学物理系，在阿瑟·康普顿门下读博士。他到芝加哥的第二年，康普顿刚刚公布一项发现：伦琴射线被轻元素散射以后，波长会变长，谱线之外还会出现一条不变的线。这现象后来叫康普顿效应，它的潜台词是光不仅是波，还带着粒子的动量与能量。发现初出，欧洲物理学界不少人不信，认为实验无法重复。
钉死这场争论的人，主要是吴有训。他接下课题，一头扎进实验室，几年间完成七项关键实验，用十五种不同元素作散射物，逐一拍下散射光谱图，又单独立题，测量变线与不变线的能量分布和强度比率。一九二四年，他与康普顿合著的论文发表；一九二六年，他又单独发表两篇论文，用无可挑剔的数据证明：波长的改变只与散射角有关，与散射物是什么元素无关，这正是康普顿理论的预言。后来康普顿在专著里把吴有训那张十五种元素的光谱图，与自己最初的石墨光谱图并列，当作证实理论的主要依据，全书十九处引用他的工作。
一九二七年，康普顿因这项发现获得诺贝尔物理学奖。国内和西方的一些文献把这个效应称作「康普顿—吴有训效应」，以标出他实验确证的贡献；不过欧美通行的教材大多仍只称康普顿效应，吴有训自己听说把名字并列的讲法，也总是谦逊地推辞。两种称呼都摆在这里，怎么称呼是书的事，事实是：没有那十五张光谱图，这个效应被普遍接受的日子至少要往后推。
一九二六年他获博士学位回国，先在中央大学任教，后到清华，与叶企孙——他留美前后的同辈朋友，并非师生——一起把清华物理系撑起来。一九三四年他接叶企孙任物理系主任，抗战中又任西南联大理学院长。他的物理实验课出名严格，第一课让学生用一根短尺去量一段长路，差一点都要重来。他给学生的题赠只有六个字：科学工作，在精细与有恒。一九四五年至一九四八年，他出任中央大学校长，在学潮与经费的夹缝里维持这所学校。
一九四九年以后，他任中国科学院副院长、物理学数学化学部主任，参与规划新中国的科学事业，晚年还主持过中药材的物理研究，一九七七年在北京病逝。康普顿晚年在信里称他是自己最杰出的学生之一；而中国这一代物理人才，钱三强、钱伟长、杨振宁，都在他的课堂上坐过。他没有拿诺贝尔奖，但整个物理学都读过他拍的那些图。
❝科学工作，在精细与有恒。❞