公元1004年冬天，开封城里乱成一团。
辽国萧太后和辽圣宗亲率二十万大军南下，一路攻城拔寨，打到了澶州（今河南濮阳）。澶州在黄河北岸，距离开封只有二百多里，骑兵一天就能到。
消息传来，朝堂上炸了锅。参知政事王钦若是江南人，悄悄劝宋真宗：不如迁都金陵。另一个大臣陈尧叟是四川人，劝真宗：不如去成都。真宗动摇了，找来宰相寇准问计。
寇准说了一句话，把满朝文武都得罪了："谁给陛下出这种主意，罪该万死。"
他说：如今陛下神武，将臣协和，只要御驾亲征，敌人自会退去。要是弃了宗庙、跑到楚蜀去，人心崩溃，敌人乘势深入，天下还能保得住吗？
真宗还是怕。寇准又拉来殿前都指挥使高琼做工作。高琼说：陛下要是不过河，军民的心就散了，敌人只会更嚣张。现在我们军力正盛，只要陛下亲征，士气百倍，打赢不难。
真宗终于答应了。
寇准的那场豪赌
寇准这个人在宋朝很有名，性格刚直，敢说话，也敢赌。
他十九岁中进士。宋太宗时期，有一次他当廷奏事，话说得太直，太宗气得站起来要走，寇准上去拉住皇帝的衣角，请他坐下听完。太宗后来对人说："朕得寇准，犹文皇之得魏徵也。"
真宗即位后，寇准做过几任地方官，因为得罪人，被贬在外。1004年辽军南下，朝中无人能拿出办法，真宗想起他，把他调回京做宰相。
寇准接手时，局面很糟。辽军已经打过了定州、瀛州，宋军节节败退。朝中多数大臣主张南逃，真宗本人也没底。
寇准做的是三件事：
第一，把主张南逃的人压住。他公开说"谁主张迁都就该杀"，让真宗不敢再提逃跑。
第二，逼真宗亲征。他知道，只要皇帝到了前线，军心就稳了，辽军也就知道宋朝不会退。
第三，布置军事。他调集各地军队向澶州集结，命令各地坚壁清野，断辽军粮道。辽军深入宋境，补给线越拉越长，这是他们的死穴。
真宗的车驾走到韦城（今河南滑县）时，又动摇了。他身边的人说：辽军势大，还是别去了。真宗又问寇准，寇准说：现在敌军已近，陛下只能前进一尺，不能后退一寸。河北的军队日夜盼望陛下到来，如果后退，士气立刻瓦解，敌人追上来，连金陵都去不了。
真宗硬着头皮继续走。到了澶州南城，他又不想过河了——澶州分南北二城，中间隔着黄河，北城就是前线。寇准说：陛下不过河，百姓和将士会失望的。高琼更直接，命令卫士把车驾推过河。
真宗过了河，登上北城门楼。城下的宋军看到皇帝的黄龙旗，齐声高呼万岁，声音传出几十里。士气一下就起来了。
一个意外的转机与三十万岁币
真宗到澶州的第二天，辽军主将萧挞凛死了。
萧挞凛是辽国的名将，战功赫赫，这次南征他担任先锋。他到澶州城下侦察地形，被宋军的床子弩射中额头，当晚就死了。
床子弩是宋军的大杀器，用几张弓合起来发射，箭杆像标枪一样粗，射程能到几百步。这种武器本来是用来守城的，结果一箭射死了辽军主帅。
萧挞凛一死，辽军士气大挫。萧太后"辍朝五日"，哭得很伤心。
更重要的是，辽军这时候已经打不下去了。二十万大军深入宋境，后方城池大多还在宋军手里，粮道被断，补给困难。宋军各路援军陆续到达，澶州周围集结了几十万人。辽军实际上是孤军深入、四面受敌。
所以，当宋真宗派曹利用去议和时，辽国答应了。
谈判的过程很有意思。
真宗给曹利用的底线是：可以给钱，但地不能割。他一开始说："百万以下都可以。"寇准把曹利用叫到一边，说：虽然皇上有旨，但你最多只能答应三十万，超过这个数，我砍你的头。
曹利用去了辽营。萧太后提出要"关南之地"（即后周世宗从辽国收复的瀛、莫、易三州一带），曹利用拒绝，说：割地的事，我死了也不敢答应。辽国也知道拿不到地，转而谈钱。
最后议定：宋朝每年给辽国银十万两、绢二十万匹，共三十万。宋辽约为兄弟之国，宋真宗年长为兄，辽圣宗为弟。双方以白沟河为界，各守疆界，不得互相侵扰，不得收留对方的逃犯，不得在边境修筑城寨。
曹利用回城，真宗正在吃饭，派人问他谈了多少。曹利用不说，只伸出三根手指。真宗以为是三百万，说："太多了。"过了一会儿又说："算了，只要能把事办成，三百万也值。"
后来知道是三十万，真宗大喜过望，重赏了曹利用。
澶渊之盟签了之后，后世的评价非常两极。
骂的人说：宋朝明明打赢了，还赔钱，这是屈辱。欧阳修就写过文章批评，说明明可以打，却用钱买平安，会让后人觉得软弱。
可也有人算过一笔账：三十万岁币，对宋朝来说真不多。当时宋朝一年的财政收入大约四千万到六千万贯，三十万只占千分之几。而且这笔钱不是白给的——宋辽开埠通商后，宋朝通过榷场贸易，每年从辽国赚回来的钱，远超三十万。有学者统计，宋朝对辽的贸易顺差很大，辽国的银钱不断流入宋朝。
更关键的是和平的红利。从1005年澶渊之盟到1122年宋金联合灭辽，中间一百一十七年，宋辽基本没有大规模战争。这一百多年，是宋朝经济文化最繁荣的时期：
人口从真宗时期的不到两千万，增长到徽宗时期的接近一亿；开封从一座普通州城，发展成人口百万的世界第一大都市；商业税超过农业税，出现了纸币（交子）、出现了专业的商人行会、出现了夜市和瓦舍；活字印刷、指南针、火药这三大发明，都在这个时期成熟并大规模应用；唐宋八大家里的宋六家（欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩），全部生活在这个时期。
这些成就，不能说全靠澶渊之盟，但如果没有和平，这些都不可能出现。
这笔账划不划算，寇准什么下场
最讽刺的是，立了大功的寇准，没过几年就倒了。
澶渊之盟后，真宗对寇准非常感激，说："朕这次能保住江山，全靠你。"寇准因此权倾朝野，说话也越发不客气。
但他得罪的人太多。副宰相王钦若一直在找机会报复——因为寇准当年逼真宗亲征时，曾当众让王钦若难堪。王钦若找了个机会，跟真宗说：澶渊之盟是城下之盟，春秋时的小国都觉得丢人，陛下却当成大功，这有什么可高兴的？真宗听了，脸色就变了。
王钦若又说：陛下听说过赌博吗？赌徒快输光的时候，会把剩下的钱全部押上，叫"孤注"。寇准就是拿陛下当孤注啊。
这话很毒。真宗从此对寇准起了疑心。1006年，寇准被罢相，贬到陕州。
后来他几起几落，最后在1022年被贬到雷州（今广东雷州半岛），一年后病死在贬所。死的时候，他还在墙上写着"六悔铭"，其中一句是："官行私曲，失时悔。"
澶渊之盟最值得深思的地方，不是钱多钱少，而是它暴露了宋朝的一个根本矛盾：它有能力打，但没有胆量打；它想守，却不知道怎么守。
宋真宗不是昏君，他性格温和、勤于政事，在位二十五年，史称"咸平之治"。可他在关键时刻，第一反应是逃跑。这不是他一个人的问题，是整个王朝的气质——从宋太宗开始，宋朝的皇帝就形成了"守内虚外"的思路：宁可对外让步，也要保证内部的稳定。
这个思路，短期看是理性的。但长远看，它形成了一个恶性循环：让步换来和平，和平带来繁荣，繁荣让人更不愿意打仗，不愿意打仗就更容易让步。等到真正危险的敌人出现时，宋朝已经失去了战斗的意志和能力。
一百多年后，金国崛起，宋朝联金灭辽，结果引狼入室，酿成靖康之耻。再过一百多年，蒙古南下，宋朝退到崖山，陆秀夫背着小皇帝跳了海。
澶渊之盟的三十万，买来了一百多年的太平。这笔交易在当时是划算的。但它也让一个王朝习惯了用钱解决问题——而有些问题，是钱解决不了的。