一八一〇年，纽约斯塔滕岛。一个十六岁的少年向母亲借了一百美元，买了一艘小帆船，开始在斯塔滕岛和曼哈顿岛之间摆渡货物。他叫科尼利厄斯·范德比尔特，十一岁辍学，在父亲的渡轮上干活长大。这一百美元，就是他全部的家当。
他干活比谁都狠，收费比谁都低，竞争对手送他一个绰号——「船长」。美国第二次独立战争期间，他靠给军方运送要塞物资，赚到了第一桶金。到一八一七年，二十三岁的他已经拥有好几艘帆驳船，还攒下了九千美元现金。
可就在他的驳船生意蒸蒸日上时，他做了一件让所有人看不懂的事：他把船卖了，跑去一艘叫「耗子号」的小蒸汽船上打工，当了一名船长。他不是缺钱，他是想弄明白蒸汽船是怎么回事。
弄明白之后，他自己干了。一八二八年，范德比尔特的蒸汽船航运公司开张。一八二四年联邦最高法院取消了纽约州的航运垄断权，他趁势拿下了哈德逊河航运的大部分业务。到一八四九年，他拥有上百艘蒸汽船，在加州淘金热中开通了从纽约到加州的航线，每年盈利超过一百万美元。他是美国最大的航运商，拥有两千万美元资产，是美国最富有的六个人之一。
然后，在六十八岁那年，他做了一个让所有人更看不懂的决定：告别干了四十二年的航运业，转行干铁路。六十八岁转行。在那个年代，这简直不可思议。
可他有他的判断。他看到，美国幅员辽阔，铁路运输将大有可为。他在华尔街发起了一系列精妙的金融战役：一八六三年收购哈林铁路，一八六四年控制哈德逊铁路，接着又拿下纽约中央铁路。这三条铁路共同撑起了他「铁路大亨」的名号。此后他又陆续控制了十几条铁路，把美国东部和中西部的铁路网连成一片。一八七〇年，他把旗下众多铁路合并为纽约中央暨哈德逊河铁路公司，成为十九世纪规模最大的企业之一。他做生意不讲法律讲实力。有人劝他用法律手段对付竞争对手，他大声反驳：「法律？我还用在乎什么法律？难道我自己没有掌握这种权力吗？」《纽约时报》一八五九年用「强盗贵族」一词来描述这类靠铁路和资本横行一时的人物。一八七七年，范德比尔特去世，留下约一亿美元遗产。按当时的美国经济总量计算，这笔财富占比约八十七分之一，在美国历史上名列前茅。二〇〇七年美国一份史上十五大富豪排行榜上，他排在第三位。他把一百美元变成了一亿美元，把一条条散乱的铁路变成了一个帝国。
❝别人在六十八岁想着退休，他在六十八岁想着转行。拉开差距的从来不是起点多高，而是你什么时候都还敢重新开始。❞