郑作新，一九〇六年生于福建福州，一九九八年卒于北京。一九二七年他毕业于燕京大学生物系，一九三〇年赴美国密歇根大学研究院，攻读鸟类学，一九三二年以博士论文归国，任教于四川大学、中央大学。从回国之日起，他便把一辈子交给了中国自己的鸟类。他早年在美国留学时，便注意到中国的鸟类标本大多是由西方学者采集和研究的，中国自己的鸟类学家几乎没有，这让他深受刺激，决心要在中国本土建立起自己的鸟类学研究。
抗战期间他随校西迁成都，课余便带学生跑川西山野，认得满山的鸟。真正的标志性发现要等到多年以后：一九六〇年春，他在峨眉山考察时见到一群白鹇，发现雄鸟外侧尾羽竟与云南、两广所产的不同，是纯黑的；他反复比对，判定这是一个此前未被记录的新亚种，定名峨眉白鹇，论文一九六四年发表，很快得到国际承认。此后数十年，他跑遍大江南北，从青藏高原边缘到东南沿海，从东北林区到海南岛，采集鸟类标本数万号，记录了大量第一手资料，先后发现多个新种、新亚种，为中国鸟类区系的研究打下了最坚实的底子。他在野外考察时，不仅采集标本，还详细记录每种鸟类的栖息环境、食性、繁殖习性等生态信息，这些资料后来都成为研究中国鸟类的重要基础。
他最具代表性的工作之一，是把中国版图按鸟类分布划分为若干动物地理区。一九五九年，他综合多年调查，提出中国动物地理区划方案，把全国划分为古北界与东洋界两大界、若干区与亚区，每一区系的鸟类组成、迁徙路线、生态特征都一一梳理，这部著作把中国境内的鸟类区系第一次理出清楚的脉络，至今仍是相关研究绕不开的起点。他又主编《鸟类学》《中国经济动物志·鸟类》等教材与专著，带出了一代又一代鸟类学家。他在划分动物地理区时，不仅考虑鸟类的种类组成，还考虑地形、气候、植被等环境因素，把鸟类分布与地理环境结合起来，这种综合性的研究方法，在当时是颇为先进的。
他一生在中国科学院动物研究所做研究员，又受聘为学部委员，并主持中国鸟类学会，国际鸟类学界对他颇为推重。一九九八年他去世，享年九十二岁。一个福州走出来的书生，用几十年在山野间的奔波，替中国鸟类学打下了第一根桩。他的学生遍布全国各地的研究机构与高校，许多人后来都成为中国鸟类学的骨干力量，他的学术思想与研究方法，通过学生们的继承与发展，继续在中国鸟类学界发挥着影响。
❝中国鸟类研究，必须建立在自己的标本、自己的区划之上。（大意）❞