天宝十四年十一月初九，公元七五五年，安禄山在范阳起兵，以讨伐杨国忠为名挥师南下。大军势如破竹，次年六月攻破潼关，长安无险可守。唐玄宗李隆基听从宰相杨国忠的建议，带着杨贵妃、杨国忠及一班亲信，在龙武大将军陈玄礼所率禁军的护送下，悄悄出了长安，向蜀中逃去。
天宝十五载六月十三日出发，十四日走到马嵬驿，也就是今天陕西兴平市西北二十三里。将士饥疲，愤怒到了极点。陈玄礼上奏：「逆胡指阙，以诛国忠为名。今国步艰阻，乘舆震荡，国忠之徒，可置之于法。」他把矛头指向杨国忠，说祸乱都是由他引起的。
恰好有二十多个吐蕃使者拦住杨国忠诉食。军士趁机大喊：「杨国忠连蕃人谋逆！」士兵围住驿站，将杨国忠斩杀，并杀了他的儿子杨暄及韩国夫人，御史大夫魏方进也被杀。韦见素被乱兵打伤，幸而被认出是宰相，才保住了性命。
李隆基闻讯，杖屦出驿门慰劳军士，令收队。军士不应。他让高力士去问，陈玄礼回答：「国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。」贵妃是杨国忠的堂妹。杀了兄长，妹妹还留在皇帝身边，将士心里怎么过得去？
李隆基说：「贵妃常居深宫，安知国忠反谋。」他想为贵妃留一线生机。京兆司录韦谔叩头流血：「今众怒难犯，安危在晷刻，愿陛下速决。」最后把话说透的，是高力士。他说：「贵妃诚无罪，然将士已杀国忠，而贵妃在陛下左右，岂敢自安！愿陛下审思之，将士安，则陛下安矣。」
将士安，则陛下安。这句话击破了李隆基最后的侥幸。他倚杖倾首而立，沉吟良久。最后默默挥手。高力士立刻传谕，引杨贵妃到驿侧佛堂，缢杀之。把尸首抬到驿庭，召陈玄礼等人验看。玄礼等免胄释甲，顿首请罪，马嵬驿兵变至此结束。这不是李隆基主动下的决定，是哗变逼到他面前，他不得不选。他爱过杨贵妃不假，但在皇位与爱情之间，他最终选的是自己。而高力士那句「将士安则陛下安」，不过把这个选择说得体面了一点。兵变结束后，李隆基继续西行。不久，太子李亨在北方的灵武即位，是为唐肃宗，尊李隆基为太上皇。这位开创开元盛世的帝王，在位四十四年后，以这样一种方式，失去了权力，也失去了他心爱的人。七六二年，李隆基在长安去世，年七十八。后人常把李隆基和杨贵妃的故事渲染成爱情绝唱。但马嵬坡那天发生的，与其说是爱情的悲剧，不如说是一个帝王的窘迫——他不是不想救，而是救不了。真正的好日子，早在天宝年间他自己怠政的时候，就已经过完了。
❝高力士一句话，点透了帝王的宿命：你以为你是选择者，其实你只是那个被形势推着走的人。将士安，则陛下安——爱情从来不是他最想要的东西，却是他最先要交出去的东西。❞