一八九六年，荣宗敬和弟弟荣德生在上海合开广生钱庄。但他们很快觉得，钱庄放账只博微利，不足以救国。他们看中了面粉——当时外国“洋粉”在中国销路极畅，利润可观。一九〇〇年，兄弟俩在无锡古运河畔与人合伙创办保兴面粉厂，一九〇二年投产，一九〇三年更名为茂新面粉厂。这是荣氏企业的第一家工厂。
一开始生意并不好做。同乡撤股，荣氏兄弟干脆自己接手，改名茂新。恰逢日俄战争，东北面粉需求旺盛，他们把面粉通过铁路运销东北，年盈利达六点六万两，掘到了第一桶金。
随后是扩张。一战期间，进口面粉断供，国产面粉需求激增，荣氏抓住机会在各地设厂。到一九二一年，荣氏在全国已有茂新、福新面粉厂十二家，申新纺织厂四家，成立“茂福申新”总公司，面粉产量占全国总产量的近二十九％，“兵船”牌面粉远销英、法、美国和东南亚。一九二六年，“兵船”牌获得美国费城国际博览会优质产品奖。兄弟俩被称为“面粉大王”。
面粉做稳了，他们又转向纺织。一九一五年创办申新第一纺织厂，此后不断并购扩产。到一九三一年，申新已有九家纱厂，职工三万余人，纱锭总数占全国近二十一％，“人钟”牌棉纱驰名全国。兄弟俩又添了“棉纱大王”的称号。荣宗敬为人果断，善于扩张。他经常举债建厂，大胆投资。有人说他冒险，他说“天道变，世道却不变。我只想老老实实办实业”。
一九三七年抗战爆发，荣家企业连遭重创。大部分工厂未及内迁，被战火摧毁或被日军“军管”。荣宗敬留在上海租界，一度参加日伪组织的“上海市民协会”，声称“我的事业这么多，而且大部分在战区，我不出来维持叫谁维持”，又说“余个人并不属任何党派，纯系一商人”。
但暗杀事件接连发生，“协会”会长陆伯鸿被地下抗日分子暗杀，荣宗敬住宅周围也出现可疑人员。一九三八年一月，他在洋人帮助下趁夜逃离上海赴港。半生事业毁于战火，精神遭受重创。一九三八年二月十日，荣宗敬在香港病逝，享年六十五岁。临终仍以“实业救国”告诫子侄后辈。毛泽东说过：“荣家是中国民族资本家的首户，中国在世界上真正称得上是财团的，就只有他们一家。”荣宗敬不是唯一一个在战乱中遭难的民族资本家，但他和他的兄弟，从钱庄学徒起步，用四十年建起了当时中国最大的民族资本企业集团。他的名字，和中国近代民族工业紧紧绑在一起。
❝一辈子只做一件事——办实业。他做到了当时中国民族工业的最高处，也没能躲过战火烧到自家工厂的那一天。❞