乾隆四十三年，京城春闱放榜，一个四十一岁的浙江士人终于在榜上看见自己的名字。他从二十几岁起一次次应试，蹉跎了二十余年，中进士后却又自以迂疏，不敢求仕，依旧靠在各地幕府修志、在书院讲学糊口。这个人叫章学诚，字实斋，浙江会稽人。他年轻时读经子之书总觉滞涩，唯独一接触史部典籍便似夙习，利弊得失随口能举，后来他自述，别人都说他得力于刘知幾的《史通》，其实他二十八岁才读到那部书。
他一生的心血，浇在两部书上。《文史通义》从中年动笔，直到晚年仍在增订，与刘知幾《史通》并称中国古代史学理论的双璧。他在开篇《易教》中断言「六经皆史」，说六经不是圣人悬空垂教的空言，而是夏商周三代先王的政典，古人未尝离事而言理；又倡「史学所以经世」，反对只求考订的饾饤与空谈性天的虚玄。这一命题并非他凭空首发，隋代王通已有三经皆史的意思，明代王阳明更明说「五经亦史」，王世贞、李贽也各有论述；他的功劳，是把这层意思理成体系，从「六经皆先王政典」一路推到治学的经世取向，真正立成一家之言。
他的另一部书是《校雠通义》，从目录学入手辨章学术、考镜源流，主张通过部次条别看出一家之学的授受脉络。他还把史学方法搬进修志实践，主持编撰《和州志》《永清县志》《亳州志》《湖北通志》等十余部志书，提出方志分立三书：志为正文纪地理与故实，掌故录典章簿书，文征文采与奏议，使地方志从此有了可以遵循的体例，后世尊他为方志学的奠基人。
嘉庆五年，他六十三岁，贫病交加，双目失明，不能再执笔。他没有停下，而是口述大意，让儿子贻选逐字记录，《邵与桐别传》等重要篇章就是这样写成的，传世本《文史通义》里的《浙东学术》一篇，也大致成于这最后几年的论学之际。他在给亡友邵晋涵写的传记里说，自己目废不能书，疾病日侵，恐怕不久人世，若终无一言，既负亡友，也无以报托写之责。朋友汪辉祖的《病榻梦痕余录》也记下他病瞽之后仍事论著、倩人录草的情形。
他生前清贫，连刻印自己著作的钱都没有，文稿托给萧山友人王宗炎编定。道光十二年，次子章华绂在开封另行编刻《文史通义》，他的学说才渐渐传开；直到民国年间，《章氏遗书》大体刊行，世人才看清这位乾嘉学林旁支的全貌。嘉庆六年十一月，章学诚卒于绍兴，年六十四。一个屡试不第、寄人篱下的幕僚，靠一支寂寞的笔，把中国史学自身的道理讲了个透。
❝六经皆史也，古人不著书，古人未尝离事而言理。❞