战国末年，秦灭六国的大戏开场前，有一桩离奇的买卖先改变了历史走向。做这买卖的，是卫国大商人吕不韦。他在赵国邯郸偶遇一个落魄的秦国公子，回家问父亲：耕田获利几倍？十倍。贩卖珠玉呢？百倍。拥立一个国家的君主呢？父亲答：无数。
吕不韦当即说了句流传两千年的话："此奇货可居。"一个商人，决定把全部身家押在一个人的政治前途上。这场中国历史上最著名的"风险投资"，不仅让他位极人臣，更把一个日后统一中国的人推上了历史舞台。
异人：一件被遗弃的奇货
吕不韦看中的"奇货"叫异人（后改名子楚）。他是秦国太子安国君的儿子，却在二十多个兄弟里排不上号，生母夏姬不受宠，便被派到赵国邯郸做了"质子"。当时秦国不断攻赵，赵国人对他毫无好脸色，他车马破旧、用度拮据，完全是被祖国遗忘的落魄弃子。
可吕不韦看见的是别人看不见的机会。他捕捉到秦国内部一个关键缺口：安国君虽被立为太子，但他最宠爱的正妻华阳夫人偏偏没有儿子，将来的继承人是谁还没定论，而华阳夫人的态度几乎能一锤定音。异人缺的，正是一个强大的靠山；华阳夫人缺的，正是一个可依靠的儿子。两头需求一对接，落魄质子就可能鲤鱼跳龙门。别人看到绝境，吕不韦看到一道精密的生意。
千金布局：一边铺路，一边认母
吕不韦先拿五百金给异人，让他在邯郸广交宾客、招揽门客，把"贤公子"的名声做起来。异人很快门庭若市、声名鹊起。
接着他带另外五百金购买的珍宝西入秦国，先游说华阳夫人的姐姐和弟弟。他给华阳夫人的弟弟算账：您如今靠姐姐得宠享尽荣华，可美色会衰退，一旦安国君百年之后，新君即位，您姐姐又没有亲生儿子，这富贵还保得住吗？然后顺势抛出方案：在赵国做人质的异人贤能孝顺，常念叨华阳夫人如同生母，夫人若认他做儿子、立为继承人，异人本来无国却因夫人而有国，夫人本来无子却因异人有了儿子，恩宠就能世代保住，这是"一言而万世之利"。
华阳夫人被说动，仗着宠爱日夜称赞异人贤孝，又哭着说自己无子、愿立异人为嫡子。安国君果然答应，刻下玉符立异人为继承人，还请吕不韦做他的老师。一个被抛弃的质子，就这样被吕不韦用千金和一张利嘴抬成了秦国未来的王储。
邯郸献姬：一个千古之谜
布局接近成功时，发生一桩争议不休的事。吕不韦在邯郸有个宠姬赵姬，极美又善歌舞。异人到吕府饮酒，一见倾心，竟请求吕不韦把她让给自己。吕不韦起初恼怒，但想到自己已为异人倾家荡产，何必为一个女人前功尽弃，便忍痛献出赵姬。
离奇的是，据《史记》记载，赵姬被献给异人前其实已怀了吕不韦的孩子，却隐瞒不报，后来生下一个男孩，取名"政"——就是后来的嬴政。按司马迁的记载，秦始皇的生父很可能是吕不韦，这正是"秦始皇身世之谜"的由来。当然此说历来争议极大，不少史学家认为以秦国王室对血统的严苛和时间疑点，嬴政更可能是异人之子，"吕政"之说不排除是后世为否定秦朝正统而编造。真相至今没有定论。
一字千金：权臣的巅峰与崩塌
后来秦赵再战，赵人想杀异人，吕不韦重金贿赂守吏，带异人逃回秦国。异人特意穿上华阳夫人故乡楚国的服饰拜见，出身楚国的华阳夫人大为感动，正式收他为子，改名子楚。安国君即位又很快去世，子楚登上秦王宝座（秦庄襄王），吕不韦被任为丞相，封文信侯，食邑十万户。庄襄王三年后也死了，年仅十三岁的嬴政继位，尊吕不韦为"仲父"，国事几乎由他与已是太后的赵姬决断。当年的邯郸商人，此刻站到权力顶峰。
吕不韦主政颇有作为，继续推进统一事业、攻取三晋土地、瓦解合纵；又广招门客三千，编写包罗万象的《吕氏春秋》，融合各家思想，试图为大一统王朝提供治国理论。书成后他把书摆在咸阳城门，宣称能增删一字者赏千金，这就是"一字千金"。
然而盛极而衰。嬴政一天天长大，权力意识越来越强，吕不韦与太后的旧情、他举荐的嫪毐与太后私乱并发动叛乱，最终引爆他与年轻秦王不可调和的矛盾。嫪毐之乱平定后，吕不韦被免去相国、赶出咸阳，一年多后嬴政又写信严责、逼他迁往蜀地。吕不韦知道这位铁腕君王不会放过自己，最终饮毒酒自杀。一个用千金撬动一国、把弃子扶上王位的人，在自己一手缔造的棋局里走到了尽头。
吕不韦是个标准赌徒，把人情、血缘、权位都算成筹码，回报确实惊人——他得到十年权倾天下。可他也用死证明：政治这盘棋，回报可以无数倍，风险同样大到没命。他绝不会想到，当年在邯郸随手囤下的那件"奇货"，以及那个身世成谜的孩子，会在二十多年后结束五百多年乱世，建立中国历史上第一个大一统王朝。