庄子钓于濮水。楚威王派了两位大夫来找他，带着厚礼，恭恭敬敬地传达国君的旨意：「愿以境内累矣。」——想把楚国的政事托付给他，请他出任国相。庄子握着钓竿，头也不回。他说：我听说楚国有一只神龟，死了三千年了。楚王把它用锦缎包好，装在竹箱里，珍藏在庙堂之上。这只龟，是宁愿死了之后留下骨头享受尊贵呢，还是宁愿活着、在泥巴里拖着尾巴爬呢？
两位大夫想了想，说：宁愿活着在泥巴里爬。庄子说：那你们回去吧。吾将曳尾于涂中。
这件事记在《庄子·秋水》里。《史记》的记载也大致相同，只是补了一句：庄子笑着说，千金是重利，卿相是尊位。可你没见过祭祀用的牛吗？养了它好几年，披上锦绣，送进太庙。到了那时候，它想当一头小猪，还能做得到吗？你们赶紧走吧，别污了我。「我宁游戏污渎之中自快，无为有国者所羁，终身不仕，以快吾志焉。」
庄子是宋国蒙人，做过管理漆园的小吏，与梁惠王、齐宣王同时代。他家里穷，住在陋巷，穿着打了补丁的粗布衣服，鞋子用麻绳系着。《外物》篇记载，他曾向监河侯借粟，监河侯推托说等收了封地的租税再借，他便讲了个涸辙之鲋的故事反讥——困在车辙里的鲫鱼只求一升半斗水活命，空话等于是要它早进干鱼铺。可他就是不肯做官。
楚威王听闻他贤能，许以相位，他拒绝了，一生不仕。他的理由还是那只郊祭的牛：养好几年，披上锦绣，最后牵入太庙，到那时想当一头没人管的小猪，还做得到吗？他不愿做庙堂之上「留骨而贵」的龟，他愿意活着。
他写「鲲鹏展翅，九万里」。他写「庄周梦蝶」，不知道是人梦见了蝴蝶，还是蝴蝶梦见了人。他和老朋友惠施在濠水的桥上散步，看见白鲦鱼从容游水，便说：「鯈鱼出游从容，是鱼之乐也。」惠施反问：「子非鱼，安知鱼之乐？」他回敬：「子非我，安知我不知鱼之乐？」这场被后人称为「濠梁之辩」的对话，辩的是认知的边界，藏的却是一颗在困窘里仍能从容赏景的心。他把那些最通透、最逍遥的念头，写在《内篇》《外篇》《杂篇》里。开篇《逍遥游》借鲲鹏与蜩鸠，讲人怎样摆脱外物的牵绊，做到「至人无己，神人无功，圣人无名」。他的文字汪洋恣肆，寓言连篇，后世读来，仍觉清风拂面。有人说他消极避世。可在一个「天下沉浊」的时代，不肯同流合污，本身就是一种选择。他没有试图去改变世界，也没有被世界改变。他只是守住自己。濮水边的这位钓者，后来活到了大约八十三岁。在那个平均寿命极短的年代，他算是长寿。大概是因为，不为权势所累的人，活得都比较从容。
❝世间最大的自由，不是想做什么就做什么，而是不想做什么，就能不做。他守住了那根钓竿，也就守住了自己。❞