一九五一年六月一日，中国人民抗美援朝总会发出号召，捐献飞机大炮、支援前线。六月的一个深夜，西安，二十八岁的常香玉听完广播，一夜没有合眼。广播里说，朝鲜前线志愿军一处阵地遭敌机狂轰滥炸，伤亡惨重。她对身边人说：志愿军在前线拼命，我们在后方总得做点什么。想来想去，她想出一个连丈夫陈宪章都吃惊的主意——义演，给志愿军捐一架战斗机。
那时一架苏制米格十五喷气式战斗机，要旧币十五亿上下，私人剧社就算场场爆满、不吃不喝，也得连唱二百多场。动员会上有老师傅直摇头：香玉啊，这也太难了。据弟子韩玉生回忆，她当时把话撂下：半年不行就一年，一年不行就两年，不信完不成，一定要把一架完整的飞机送到前线。她卖掉剧社的运输卡车，摘下首饰，拿出多年积蓄作底金，把三个孩子送进托儿所，带着香玉剧社上了路。她本姓张，小名妙玲，幼年随父学艺，在开封的戏台上唱红，一路唱成了豫剧舞台上当之无愧的台柱子。
一九五一年八月起，剧社从西安出发，走开封、郑州、武汉、长沙、广州，一路义演。在开封，农民背着干粮赶来看戏；在武汉，买不到票的观众就坐在剧场墙外听；到广州，场方听说为抗美援朝义演，免了场租，叶剑英看过演出，亲笔题下「爱国艺人」四字。一路上剧社上下只领半份工钱，住最便宜的客栈，省下的每一分钱都记进捐献账；她唱得最多的是《花木兰》，台上台下一条声。半年下来，据《人民日报》当时报道和《香玉剧社半年来捐献演出工作总结》，共演出一百七十八场（一说一百八十余场），观众三十一万余人，得款旧币十五点二亿余元，超额凑齐了机款。
经中央军委批准，空军将一架米格十五命名为「香玉剧社号」，机名由中国人民抗美援朝总会会长郭沫若题写。战机后来飞赴前线，她本人也参加赴朝慰问团，跨过鸭绿江，到坑道和阵地上给战士清唱，战壕里没有戏台，她就站在弹药箱上开口，战士们听得掉泪；空军英雄王海还用击落敌机的残骸，给她做了一架同型飞机的模型。她唱了一辈子戏，总结艺诀只有四个字：戏比天大。后来年月里她受过冲击，这里不必多说；人们记住的，始终是那个把全部身家搬上戏台的女人。二〇〇四年她去世后，国务院追授她「人民艺术家」称号。
她后来对人讲：义演捐献是我应该做的事，我们不能去前线打仗，但是我们会演戏，只能用这种方式尽到自己的责任。
❝我们不能去前线打仗，但是我们会演戏。❞