孙思邈是京兆华原人，生于隋文帝开皇元年（五八一年，另有生于五四一年等说法）。正史虽为他立传，生年却没有明文，至于享年一百四十一岁一类说法，是后人据不同生年推算叠加出来的，难称定论。他年少时因病求医，几乎耗尽家产，因此立志学医。北周末年到隋唐，朝廷几度征召他出仕，他都辞而不就，长期隐居太白、终南诸山，一边采药，一边给乡邻看病，遇到急难来求的人，不问贵贱都先救人。
永徽三年（六五二年），孙思邈把半生搜集的医方和临证经验编成一部书：《备急千金要方》，共三十卷，分二百三十二门，收方五千三百余首，从诊病、针灸、食治到妇人小儿，无所不包。书成之后，他又用近三十年补其未备，于开耀、永淳之际（六八一至六八二年，一说即成于六八一年）续成《千金翼方》三十卷，两部书合起来，被后世医家视作唐代以前临床经验的总汇。
他的医名在生前就已惊动宫廷。据《旧唐书·孙思邈传》，唐太宗即位后召他到长安，见他年事已高而耳目聪明、神色不衰，对身边人感叹「有道者诚可尊重」，要授他爵位，他坚辞不受；唐高宗时又要拜他为谏议大夫，他仍称疾固辞。初唐诗人卢照邻年轻时执弟子礼侍奉他，卢照邻染上风疾，痛楚不堪，孙思邈为他悉心调治。据《旧唐书》本传记载，回答卢照邻问医问处世时，他说了一句「胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方」，前半句讲临证要果敢而审慎，后半句讲做人要圆通而守正，后来成为医家门内传诵极广的修养准则。
他给这部书起「千金」二字，出自书序中的一句话：「人命至重，有贵千金，一方济之，德逾于此。」在他之前，医方常常被持有者秘藏不传；到他笔下，救命的方子被一条条公开写定，谁遇上急难都可以翻检。书的开篇还立了一篇行医守则，要求医者面对病人，「不得问其贵贱贫富」，见对方的苦恼要像在自己身上一样，也不得「自逞俊快，邀射名誉」。这篇文字后来被题作《大医精诚》，千年里一直是中国医者入门必读的一课。至于民间流传的他为龙王治病、猛虎守药一类故事，都只是后世附会的传说，正史和医书里并无踪影。
孙思邈约在永淳元年（六八二年）去世，遗嘱薄葬，墓中不藏器物。他没有做过一天大官，身后却被民间呼为「药王」，他的故里立祠供奉，香火到今天还没有断。在他看来，一张验方值千金，因为它救的是一条人命；把方子写进书里传遍天下，才是医家最大的德。
❝人命至重，有贵千金——他用两部书告诉后世，医术的高低在手，医道的高低在心。❞