一九二三年十月二十九日，安卡拉。土耳其大国民议会通过决议，宣告土耳其共和国成立，四十二岁的穆斯塔法·凯末尔当选首任总统。议会大厦外的人群欢呼新国家诞生——就在几年前，这片土地还属于延续六百多年的奥斯曼帝国。第一次世界大战中奥斯曼站在同盟国一边战败，一九二〇年协约国迫使苏丹政府签下《色佛尔条约》，要把安纳托利亚瓜分，连伊兹密尔都被希腊军队占领。凯末尔拒绝接受，一九一九年登岸萨姆松，振臂发起民族独立运动。
他本是奥斯曼军队里最能打的将领之一。一九一五年协约国军队强攻达达尼尔海峡的加里波利，他率部死守阵地，反复冲锋，「我不是命令你们进攻，我是命令你们去死」的命令传遍战线，土军顶住了登陆，他一战成名，被称作「伊斯坦布尔的救星」。独立战争中，他把各地「护权协会」拧成一支国民军，一九二二年九月收复伊兹密尔，把希腊军赶下大海；一九二三年七月与协约国签订《洛桑条约》，以平等身份废除领事裁判权，换来国际承认。
共和国成立后，他推行的改革一刀比一刀深：一九二二年废除苏丹制，一九二四年废除哈里发制度，把延续千年的政教合一结构拆除；法律全面世俗化，妇女一九三四年获得议会选举权与被选举权，比许多欧洲国家还早；一九二八年废弃用阿拉伯字母拼写土耳其语的旧法，改用一套新的表音字母，他亲自下乡教识字。一九三四年议会通过姓氏法，特授他「阿塔图尔克」为姓，意为「土耳其之父」，并立法规定这个姓只许他一人使用。他一八八一年生于萨洛尼卡（今属希腊），中文旧译「基马尔」。
改革之深，深到日常。他关闭苏菲道堂与旧式宗教教育，以欧式民法典、刑法典取代旧法；废除一夫多妻，推行西式姓氏、礼帽与服装；一九三五年把每周休息日从周五改为周日，采用公历纪元。他用减价的「文库本」把翻译名著送进村镇，外交上提出「国内和平、世界和平」的信条，去世后土耳其在二战大部分时间保持中立。这些一刀切的改造在当时撕裂了许多人的传统生活，褒贬延续至今，但一个以宗教与君主为合法性的旧帝国，确实在他手里被重构成了一个现代民族国家。
他连选连任总统十五年。一九三八年十一月十日，因肝病恶化，凯末尔在伊斯坦布尔多尔玛巴赫切宫逝世，年五十七岁，灵柩后葬于安卡拉的拉萨特山陵。每逢十一月十日上午九点零五分——他去世的时刻，土耳其全国仍会响起默哀的汽笛。
他先在加里波利证明土耳其人还能打胜仗，又在安卡拉证明一个古老帝国可以换一种活法。「国父」二字，是他用一场独立战争和一场彻底改革换来的。
❝他先在海峡边守住国土，再用废哈里发、换文字、给妇女选票，把一个帝国掰成共和国——「阿塔图尔克」这个姓，法律上只许他一人姓。❞