曹妙清，字比玉，号雪斋，钱塘人，就是今天杭州城里人。她的生卒年月，正史没有留下明确记载，据后人从她交游的人物推定，只能约略说是十三世纪后期到十四世纪、也就是宋元易代前后的人，相传她入明以后才去世。曹家本是读书人家，她自幼随父读书，学诗、学琴、学字，长成以后，诗笔、行书、琴艺三样都在杭州闺秀中出了名。元代的杭州是东南的诗城，西湖两岸诗社不断，歌楼酒旆间处处有人题咏，一个女子要在这样的地方以笔墨得名，靠的不能是身份，只能是真功夫。
那时主持江南诗坛风气的，是号铁崖的杨维桢。此公诗名倾动一时，眼高少许可，却愿与这位钱塘女子以文字相交。据杨维桢所辑《西湖竹枝集》等元人文献，曹妙清有竹枝词被选入集，与铁崖一辈诗人往来唱和；杨维桢称道她「工诗善书」。这四个字，后来成了她最实在的一句定评。竹枝词本出巴渝民歌，经刘禹锡、白居易发扬，到元代又在西湖边热闹起来，写的多是湖上风光、儿女情态，语言要清新，音节要上口，写不好便落入俗套。她的作品能入铁崖的选本，还能换得他一个「工」字，可见笔力。选本里与她并列的，还有张妙净等杭州女史，湖上唱酬，不让须眉。
她一生写下的诗文，相传曾辑为《曹氏弦歌集》，可惜原集早已散佚，不存于今；后人要见她的文字，只能从《西湖竹枝集》《元诗选》一类后世总集里，寻得零星残章。她的生平事迹，也多半保存在元明以后的诗话、笔记与方志中，唱和的细节多带传闻色彩，只能与信史分层来看，不能一概坐实。可以确定的是：在那个女作者往往只被记作某氏之女、某人之妻的年代，她是以自己的诗与字，在名士如林的西湖边占住了一个位置，名字直接写进了选本。杭州自南宋以来便是人文荟萃之地，元代女性能以才名留于载籍者，除管道昇等数人外，便数曹妙清最为可观。
她没有做过惊天动地的事，甚至连生卒都成了一笔约略的账。传世的也不是完集，而是选本里的几首小诗、一句「工诗善书」的评语。可就是这点残山剩水，让七百年后的人还知道：西湖的竹枝声里，曾有一位自号雪斋的女子，凭一支笔，与铁崖那样的人物平席唱和过。后世论诗，说到元代闺秀，总绕不开「曹妙清」三个字。她的字写得好，据说行楷有晋人意；她的诗传得少，可一入选本就被人记住。元末明初的杭州城里，多少诗人都已湮没，她一个闺中女子，倒因一句评语、几首小诗，把名字留在了西湖的烟水之间。杨维桢于《西湖竹枝集》中对她评价甚高，足见其才学之卓然。
在一卷以男性为主的元代诗坛名录里，她是被郑重收进去的少数女子之一。没有家世替她张扬，没有子嗣为她传述，一个闺中名字能越过易代的战乱留到后世，靠的只是选本里那几行诗，和一句不轻易许人的评语。
❝诗与字，是女子自己立得住的东西。（大意）❞