孝昌三年（五二七年），关中。北魏御史中尉郦道元奉命出巡关右，走到阴盘驿（今陕西临潼附近），被一群兵团团围住。断水多日之后，雍州刺史萧宝夤的部将郭子恢攻破驿亭，把他和弟弟、两个儿子一起杀害。一个写了一辈子水的人，最后死于无水。
郦道元，字善长，范阳涿县（今河北涿州）人，生年史无明载，大约在北魏延兴年间（四七〇年前后）。他出身官宦之家，父亲郦范做过青州刺史。他自己一生做官，以严酷刚猛著称，当过冀州镇东府长史、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹，最后做到御史中尉，监察百官，结怨不少。五二七年，与他有仇的汝南王元悦借萧宝夤图谋反叛之机，故意举荐他去做关右大使，借刀杀人。
但今天的人记得郦道元，不是因为他的官，是因为他的书——《水经注》四十卷。
在他之前，三国时已有一部《水经》，记载全国主要河流一百三十七条，全文只有一万多字，每条水寥寥几句，非常简略。郦道元读下来觉得不够，决定为它作注。说是注，实际上是再创作。他给每条河补上源头、流向、支流、流经的郡县、沿岸的山川物产、历史掌故、神话传说、碑刻民谣。书成之后，所记水道达到一千二百五十二条，三十多万字，篇幅是原书的二十多倍，引用前人著作四百三十七种，还收录了大量汉魏碑刻。这些被引用的书，后来大多亡佚，靠《水经注》才留下一鳞半爪。
他的方法，是实地踏勘和文献考订结合。他在多地做官，每到一处就「访渎搜渠」，亲自去看河的源流清浊。《水经注》里多次留下他亲历的记录，比如「余昔因公事，沿历徐、沇，路迳洙、泗，因令寻其源流」。发现古书记错了，他就据实纠正。写到长江三峡，他留下「自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处……巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳」这样的段落，后来被选进课本，很多人背过，却未必记得作者是郦道元。
需要说清楚一件事：当时南北分裂，他一生基本在北魏境内，南方的水系他大多无法亲临，主要依靠搜集南方地志文献来写。清代《四库全书总目》就指出「塞外群流，江南诸派，道元足迹皆所未经」。所以把他说成「走遍全国实地考察」并不准确。准确的说法是：北方靠脚，南方靠书，再用统一的体例和严谨的考订，把两者熔成一炉。这本书的命运也曲折。四十卷在宋代就亡佚了五卷，今天的四十卷本是后人割裂改编凑足的。但它的影响没有断。它不只是地理书，文字峻洁层深，写山水有声有色，被后人奉为游记散文的开山之作，柳宗元的山水记、李白杜甫的诗，都从里面取过材。
❝一条河只有几行字，他偏要问清它从哪里来、流过哪些城、淹没了多少故事。把一件小事做透的人，往往顺手开创了一门学问。❞