顾颉刚光绪十九年，即一八九三年，生于苏州，北京大学哲学门出身，早年受胡适提倡的历史演进方法影响很深。一九二〇年代初，他在读书和辨伪中逐渐形成一个大胆的念头：古史不是一本固定的账本，而是一层层叠加上去的传说。为了验证这个念头，他做了一件笨事——把《诗经》《尚书》《论语》里所有提到禹的句子逐条抄出，按成书先后排队。
一排，问题浮了出来。在较早的《诗经·商颂·长发》里，禹是铺治下土、近乎开天辟地的神；到《鲁颂·閟宫》，禹成了最早的人王；《论语》里的禹，是亲自治水、尽力于沟渠的耕稼君王；再到更晚的《尧典》，禹才被安排成尧舜朝廷里的臣子、夏代的开端。形象随时代越变越具体，世系越排越靠后。
一九二三年五月，胡适主办的《努力周报》增刊《读书杂志》，发表了他写给钱玄同的一封长信，题为《与钱玄同先生论古史书》。信中他提出层累地造成的中国古史：时代越靠后，传说中的古史期就拉得越长——周代人心目中最古的人是禹，孔子时有了尧舜，战国时有黄帝、神农，秦代有三皇，汉代以后又冒出盘古；而且时代越后，传说里的核心人物被放得越大。这封近五千字的信一刊出，钱玄同、胡适等人赞成，刘掞藜、胡堇人等人激烈反驳，王国维、傅斯年、钱穆等也先后发表意见，由此引发中国近代史学上著名的古史大讨论，后来被称作古史辨的宣言。
流传最广的误读也从这里来。他根据《说文解字》里禹为虫的解释，猜测禹或许是古代九鼎上铸的一种动物，大约是蜥蜴之类，本是一句留有余地的推测，后来被简化成大禹是条虫的笑话，鲁迅在小说《理水》里又以鸟头先生的形象加以漫画化，连最主张疑古的钱玄同都不赞成他这一条猜测。他真正立住的是方法，不是这条具体结论。
他用同一把眼光解剖了孟姜女故事，一九二四年十一月在北京大学《歌谣周刊》第六十九期发表《孟姜女故事的转变》，从《左传》里齐庄公将领杞梁战死、其妻不肯在郊外接受吊唁的寥寥数笔记起，一路追到西汉的善哭崩城、唐末诗里变成筑城而死的范郎、宋代才有了孟姜女这个名字。刘半农读后来信，称这是两千五百年来一篇有价值的文章。从一九二六年起，他把这场持续多年的辩论编成《古史辨》七大册，疑古思潮由此得名。后来殷墟发掘和出土文献，既修正了疑古过头的地方，也印证了他对传世文献的警惕——他本人就主张考古学才是重建古史的出路，并力促殷墟的发掘，一生还主持过《二十四史》的点校规划。一九八〇年，他以八十七岁高龄辞世。
❝时代愈后，传说的古史期愈长。❞