鲁僖公二十四年（公元前六百三十六年），流亡十九年的重耳回到晋国，即位为晋文公。跟着他吃过苦的人，一个个等着封赏。介子推却什么都没说，赏赐也就没有轮到他。《左传》里这段故事，是从他和母亲的一段对话开始的。
介子推说：晋献公有九个儿子，最后只剩国君一人；惠公、怀公不得人心，国内外都抛弃他们。上天不肯绝了晋国的祭祀，就一定会安排它的君主。这是老天的功劳，可那几个人却以为是自己出了力。偷别人的财物，尚且叫贼；何况把上天的功劳贪成自己的力量？在下的人把罪过当节义，在上的人赏赐这种奸邪，上下互相欺瞒，这样的朝廷，我没法和他们共处。
母亲说：你何不也去求一求赏赐？就这样死了，又能怨谁？他答：明知这是错的，还要去效仿，罪就更重了。何况我已经口出怨言，不能再吃他的俸禄。母亲又说：那也让国君知道一下你的心思，怎么样？他说：言语，是人身的文饰。人都要隐退了，还用得着文饰吗？去表白，就是求显达。母亲听完，只说了一句：你真能做得到吗？那我和你一起隐。
「遂隐而死。」《左传》里，介子推的结局就是这四个字。晋文公后来派人到处找他，没有找到，就把绵上一带的土地封作他的祭田，说：用这个记下我的过失，也表彰这位好人。绵上在何处，晋代杜预注为西河介休县南，即今山西介休一带。《史记·晋世家》又添细节：文公闻其入绵上山，遂「环绵上山中而封之」，号为介山，「以记吾过，且旌善人」。史书里的介子推，到此为止。
后世熟悉的，是另一套故事。说重耳流亡途中饿倒，介子推割下自己大腿上的肉煮给他吃；说晋文公放火烧山想逼他出来，他抱着树被烧死；说寒食节禁火，就是为了纪念他。这些说法出现得都很晚：割股奉君，最早见于汉代的《韩诗外传》；焚山而死，见于东汉蔡邕的《琴操》。早在南朝，《荆楚岁时记》就已经指出：查《左传》和《史记》，根本没有介子推被焚这回事，禁火本是周代的旧制。
唐代以后寒食与清明合流，扫墓、禁火挪进了清明，他的名字也就跟着进了清明的记忆。史实和传说，在这里清清楚楚分成两层。可信的是：一个在流亡团队里立过功的人，在功成之日耻于言功，背着老母亲走进山里，死在那里。后世的人太想给这个沉默的退场配一个更惨烈的结局，才一层层加上了割股、焚山和寒食。可剥掉这些，故事一点也不逊色。他争的从来不是封赏的厚薄，而是一个问题：天的归天，人的归人。把侥幸说成本事，把时势说成己功，这种热闹，他不凑。绵山至今还在。他没出来，中国人反而记了他两千六百年。
❝功成之后怎么走，最见一个人的骨头。有人追着要价，有人转身进山。他丢掉的是一份俸禄，守住的是不肯「贪天之功」的那点干净。❞