一九三六年十二月十二日凌晨，西安临潼华清池的枪声震惊了全国。东北军一部包围华清池，扣留了前来督促「剿共」的蒋介石；第十七路军控制西安全城，囚禁随行的国民党军政要员。张学良、杨虎城两位将领随即向全国发出通电，提出停止内战、一致抗日等主张。这就是西安事变。此前日本侵略者步步紧逼，民族危机空前严重，而国民党当局长期坚持「攘外必先安内」，蒋介石十二月四日刚到西安，逼迫张、杨率部进攻红军。张、杨「哭谏」抗日遭到严厉拒绝，这才下决心「兵谏」。
事变发生后，国内局势骤然复杂。南京政府内以何应钦为首的一派主张出兵讨伐、轰炸西安，若真如此，大规模内战立刻重燃，只会让日本得利。中国共产党从民族团结抗日的大局出发，独立自主确定了和平解决的方针。十二月十七日，应张学良邀请，周恩来作为中共中央代表到达西安，与张学良、杨虎城反复商谈，三方确定了和平解决的方向。二十三日至二十四日，周恩来同张、杨一起，与南京政府代表宋子文、宋美龄谈判，最终达成改组政府、停止「剿共」、联合红军抗日等条件。
二十四日晚，周恩来会见蒋介石，当面阐明中国共产党团结抗日的政策。据官方党史记述，蒋介石表示接受谈判达成的协议，只是要求不采取签字形式，而以他的人格担保履行。二十五日，张学良亲自护送蒋介石飞回南京，随后却被长期扣留。官方定论十分明确：事变的和平解决成为时局转换的枢纽，粉碎了亲日派和日本帝国主义的阴谋，从此十年内战的局面基本结束，国内和平初步实现；在抗日的前提下，国共两党实行第二次合作，成为不可抗拒的大势。
半年多后，卢沟桥事变爆发，全民族抗战开始。一九三七年九月二十二日，国民党中央通讯社发表《中共中央为公布国共合作宣言》；二十三日，蒋介石发表实际上承认中国共产党合法地位的谈话，国共重新合作和抗日民族统一战线正式形成。同年七月十七日，他在庐山发表谈话，申明守土抗战、牺牲到底的立场，那句不分南北老幼、人人皆有守土抗战之责的公开表述，在当时传遍全国，受到普遍赞扬。
以历史唯物主义看待这个人物，讲的是他在历史关节处实际扮演的角色：西安事变之前，是他坚持「剿共」内战；事变之中，是他在兵谏和全国抗日怒潮的压力下，被迫接受停止内战、联共抗日；事变之后，第二次国共合作终成，全民族抗战的大门被推开。西安城里那十四天逼停的，不只是一场地方兵变，而是一列已经狂奔了十年的内战列车。
❝如果战端一开，那就是地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任。❞