马克斯·普朗克一八五八年生于基尔，祖上多是神学家和法学家，他却迷上了物理。慕尼黑大学的老师约利曾劝他，物理学的大厦已基本建成，往后只剩些边角修补；他回答说自己并不想发现新大陆，只想把已有的基础理解得更透彻。这句话后来被反复提起，因为正是这个无意革命的性情温和者，亲手推开了量子时代的大门。
他研究热力学，一八八九年到柏林大学任教，接手的难题之一是黑体辐射：烧热的铁块发光，能量在不同波长间如何分布。十九世纪末，维恩公式在短波处符合实验，另一条长波公式在长波处吻合，谁也拼不出一条完整曲线。一九〇〇年十月十九日，普朗克在德国物理学会报告了一条半靠插值凑出的公式，当晚实验物理学家鲁本斯核对数据，发现处处吻合。剩下的问题是：这条公式为什么对。
他苦思数月，被逼到墙角，发现除非假设空腔壁与辐射交换能量时不是连续的，而是以一份份大小固定的能量子进行，每份能量等于一个常数乘以频率，公式就无从推导。一九〇〇年十二月十四日，他在学会报告这一推导，这一天后来被通行地称作量子论的诞生日。关键是他本人的态度：他长期把能量子看作为推导公式而引入的数学假设，多年不肯承认它是真实的物理存在；一九〇五年爱因斯坦用光量子解释光电效应，一九一三年玻尔把量子引入原子结构，他才慢慢被说服。他后来在给同行伍德的信中坦承，那是无可奈何的拼命之举。
他的一生并不只属于黑板。一九一四年大战初起，他在九十三名知识分子联名的《告文明世界书》上签名，为德国的战争行为辩护，这是他晚年自认的污点；他的长子在一战中战死，次子埃尔温因卷入一九四四年刺杀希特勒的密谋，于次年被处死。纳粹时期他选择留在国内，尽力维护威廉皇帝学会的科研体系，私下帮助受迫害的犹太同事，却没有公开对抗政权。他与库中的奥本海默在当时代上有交集，两人并非师生。
在相对论刚问世、学界普遍观望时，他是最早支持爱因斯坦的前辈之一，并在一九一四年参与把爱因斯坦请到柏林。一九一八年他获诺贝尔物理学奖。二战末期柏林的住宅在轰炸中焚毁，半生藏书和手稿化为灰烬，战后他迁到哥廷根，一九四七年去世。次年，重建后的威廉皇帝学会改名马克斯·普朗克学会，以他的名字延续。那个他一度以为只是计算假设的常数，也以他的名字命名，成为欧洲最大的基础研究机构之一。
❝这是无可奈何的拼命之举——无论代价多大，我都必须给黑体辐射找出一个理论解释。❞