她姓马，名字史书没有留下。《明史·后妃传》只称马氏，后世戏曲评书给她取了「秀英」这个名字，传得比什么都响，民间叫她「马秀英」，须知道这是小说家言。她是宿州人，元末丧父，被父亲托付给定远豪强郭子兴抚养。朱元璋投到郭子兴帐下，作战勇猛又有心计，郭子兴便把这个养女许配给他。从此这个裹着一身硝烟的穷和尚，身边有了一个共患难的人。
郭子兴性情暴躁，耳根子软，几次听信谗言猜忌朱元璋，有一回把他禁闭在空屋里，不许人送吃的。马氏偷偷到厨房，把刚烙好的炊饼揣进怀里给丈夫送去，皮肉都被烫焦了。《明史》本传记下这件事，说她「窃炊饼，怀以进，肉为焦」。她还常把干粮干肉积攒下来留给朱元璋，自己宁可吃不饱。平日她对郭子兴的妻妾曲意周旋，拿出自己的积蓄献上去，替丈夫弥缝翁婿间的嫌隙。朱元璋后来在人前说起这段日子，把她比作唐太宗的长孙皇后，说家有良妻，犹如国之良相。这一块炊饼的交情，朱元璋记了一辈子。
民间最爱讲的是她一双天足，「大脚马皇后」的说法在戏曲里随处都是，由这双天足还衍生出许多故事，流传虽广，正史里却没有关于她足形的直接描写，此说主要来自后世民间传说，听个意思可以，不必当成信史。至于她的子女，史载与后世考辨异说纷纭，一说五个皇子皆为她所养，一说她本无出，这里不一一纠缠；只说她命人把前代贤后贤妃的事迹抄录成册，在宫中随时讲读，对诸子宽严并施，庶出的也视如己出，上下都服她。
朱元璋做了皇帝，她被册立为皇后，仍穿着洗了又洗的旧衣，带领宫人织纺，把零碎的帛料缝成衣裳。她关心百姓生计，遇着灾年带头吃麦饭野菜，提醒皇帝赈济，还问皇帝：现在天下百姓都安生吗。朱元璋说这不是后宫该问的事，她答：陛下是天下之父，妾忝为天下之母，子民安不安，做母亲的怎么不能问。她更大的用处，是在朱元璋的脾气前面挡人：李文忠守严州被人诬告，是她提醒他是陛下亲外甥又在外有功，轻易动不得；宋濂因孙子卷进大案论死，她在饭桌上不碰酒肉，说是替宋先生做福事，朱元璋最终掷箸起身，第二天赦了宋濂的死罪。她从不干政，只讲「法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困」这类道理，朱元璋虽然独断，对她却始终敬重。
洪武十五年，她一病不起。群臣请求祷祀、广求良医，她对朱元璋说，死生有命，祷祀无益，万一服药无效，不要因为妾的缘故降罪医生。朱元璋问她还有什么话留下，她说：愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。她死时五十一岁，谥孝慈皇后，宫人作歌追念她。朱元璋恸哭，此后再不立皇后。她不是什么天降的贤后模板，只是一个从乱世灶火边走进皇宫的女人。怀里那一块烫焦皮肉的炊饼，和临终这一句叮嘱，是同一个温度。
❝愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。❞