一三八八年夏，鸭绿江中的威化岛连月大雨，江水暴涨，营中疫病流行。高丽大将李成桂率五万大军驻扎岛上，正要奉国王禑王和权臣崔莹之命北渡，去攻打已经控制辽东的明朝。他向开京连上奏章，陈说四条不可：以小逆大，一不可；夏月发兵，二不可；举国远征、倭寇乘虚，三不可；暑雨连绵、弓弩胶解、大军疾疫，四不可。朝廷的回复只有两个字：进军。
李成桂调转了马头。大军自威化岛回师南下，一路几乎没有遇到像样的抵抗，开京的禑王和崔莹这才惊惶失措。崔莹被擒流放，禑王被废，李成桂掌握住高丽的军政大权。他先扶立昌王，再换恭让王，几年间清量田地、推行科田法，把土地和人心一并换到新班底手里。
一三九二年七月十七日，五十八岁的李成桂在开京寿昌宫即位，就是后来庙号太祖的朝鲜王朝开国之君。即位教书里说，天生烝民，立之君长，为的是相生相安；又自陈栗栗危惧，若陨于渊，借儒臣的笔把易代写成顺天安民。他没有立刻自定国号，而是派使者带着两个备选名号渡海请明太祖裁定：一个是他的故乡和宁，一个是半岛上古国的旧名朝鲜。朱元璋圈定后者，礼部咨文里说，东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。新王朝对明奉行大事之礼，岁时朝贡，受明册封，内政却始终自专，这条宗藩纽带后来维系了两百多年。
即位第三年，一三九四年，他把都城从开京迁往汉阳，在汉江之北营建宫室宗庙，后来的景福宫就在这时奠基。新都虎踞龙盘，从此得名汉城，也就是今天的首尔。他尊儒抑佛，颁冠婚丧祭之礼，郑道传等一班儒臣替他编成《朝鲜经国典》，一个以朱子学为骨的新国家立了起来。北边他招抚女真部落，把疆界推到图们江边。
这些事都明明白白写在《高丽史》和《朝鲜王朝实录·太祖实录》里，连他上呈的四不可奏章原文也收在其中。实录也记下了他晚年的难堪：他偏爱幼子芳硕，一三九八年第一次王子之乱，五子李芳远起兵杀郑道传与芳硕，他被迫先让位于次子芳果，后来又出奔咸兴，最终被迎回汉城，一四〇八年去世。化家为国的人，没能管住自家的刀。
威化岛那一次回师，本是抗命，却被他做成了天命。一个戍边武将靠半渡而回的数万军队，终结了王氏高丽近五百年的王统，又靠对明事大换来的册封，把易姓革命坐稳。后世朝鲜五百年的典章、都城与对华礼数，都从那座大雨中的江岛上发端。
❝以小逆大，一不可也。❞