八九四年，小野道风生于日本尾张国，祖父小野篁是平安前期有名的儒者、歌人兼书法家。他成长的年代有一桩大事：日本在八九四年正式停派遣唐使，国家间的往来虽稀，晋唐书风仍凭舶来法帖与前代写经在列岛流传，他笔下的根柢，正是这样从隔海的字帖里一寸一寸扎下的。
他入仕之后，先后侍奉醍醐、朱雀、村上三代天皇，长期在宫中执掌文书，公务之余潜心临习王羲之。当时日本书家无不以晋唐法度为宗，他临帖极苦，年轻时一度怀疑自己再难寸进，只能在二王的影子里打转，传说他为此苦恼了许多年。
真正让他豁然开朗的，是一则后世传说。镰仓时代的说话集《宇治拾遗物语》记载，相传某个雨天，他在路上看见一只青蛙反复蹦跳，去够风中低垂的柳枝，一次次扑空，却一次次再跳，最后终于抱住柳梢。相传他由此悟出用笔之妙：笔锋要如青蛙蓄力，柔中含韧，借势而发，不能一味使硬力，更不能因一时扑空便放弃。这是后世说话文学里的故事，不能当信史坐实，却恰好说尽了他笔性里的韧。江户时代以此为题的浮世绘广为流传，「道风蛙柳」成了日本书道史上最有名的一段公案。
他把王羲之的晋唐风骨嚼碎消化，化成一种圆润温雅、贴合日本审美的本土样式，成为「和样」书风真正的奠基人。在他之前，日本书坛只是唐样的支流；自他之后，假名与汉字共生的本土书法才立住了自己的骨架。传世墨迹中，《玉泉帖》是其草书代表，笔势连绵而不失清劲；《屏风土代》是为宫中屏风代拟的书状底稿；《三体白氏诗卷》以真、行、草三体书写白居易的诗，足见他对唐诗与晋唐法度的熟稔。
相传醍醐天皇极爱其字，宫中屏壁多出其手，又命他临摹舶来的王氏法帖，临本收入内府。他的字看似温厚，细审则见锋芒内藏，转折处留着唐法的骨架，点画间已是日本的呼吸。
后世把他与藤原佐理、藤原行成并称为「三迹」，他列在三人之首，三家书风分别称作野迹、佐迹、权迹，而他的野迹是其中最得晋唐余韵、又最早显出和体面目的一家。他的书风还越过宫廷，渗入写经、公文乃至后来的假名书法，藤原佐理、藤原行成两家都在他的基础上各开一路。九六六年他辞世，享年七十三岁。此后千年日本和样书道的各宗各派，无论是宫廷书流还是江户町人书风，源头几乎都要追溯到他笔下那只青蛙扑向柳枝的一瞬。
❝（大意）青蛙屡扑屡起尚且不罢休，我练字又怎能半途而废。❞